Лида с ужасом наблюдала, как вокруг жертвы засветилось что-то едва уловимое, беловатое. Это «что-то» отделилось от девушки, сжалось в небольшой шар и влетело в грудь мужчины. Как только это произошло, незнакомец в балахоне отбросил на землю бездыханное тело.
В том, что незнакомка была мертва, Лида не сомневалась.
Хотелось бежать, кричать, звать на помощь, но она не могла сделать ничего, кроме как смотреть. Внутри застыл такой ужас, что даже дышать стало трудно. А незнакомец в балахоне неожиданно обернулся в ее сторону, будто почувствовав, что у этой сцены есть зритель, и немедленно двинулся… Нет. Он не пошел, а буквально поплыл над землей в сторону Лиды.
Полы черной мантии развивались, открывая кожаные штаны. Когда он выплыл из подворотни, и до Лиды оставалось совсем немного, девушка закричала и резко открыла глаза, тяжело дыша. Ее бил холодный озноб. Мики прыгал рядом, заглядывая в лицо хозяйке и тревожно урча.
— Все хорошо! Все хорошо! Это просто сон. Просто плохой сон, — шептала Лида, унимая бешеное сердцебиение.
По лицу стекал пот, а руки мелко дрожали.
Откинув одеяло, она дошла до ванной и, не включая свет, подошла к раковине. Включила воду, подождала, пока та станет ледяной, умылась и попила. Стало немного легче. Вернувшись в кровать, она поняла, что уснуть больше не сможет.
На улице была ночь. Светила яркая луна. Прижав к груди Мики, она почувствовала тепло зверька и постепенно успокоилась.
* * *
Мортар Вейн стоял в своем кабинете в главном управлении сыска королевства и смотрел в окно.
На город опустилась ночь, была уже глубокая полночь. Лишь яркая луна, россыпь звезд и тусклые фонари освещали пустынные улицы. Два часа назад произошло очередное убийство. Из молодой магички выкачали все силы, что и стало причиной смерти. А он за это время даже не приблизился к разгадке.
Ничего.
Ни единого следа. Только с каждым днем росли вопросы, на которые он не мог найти ответов.
В дверь постучали, и та распахнулась, впуская в кабинет его величество Кассиана и Торрина.
Обернувшись к гостям, Мортар поклонился:
— Ваше… — начал он, но был остановлен жестом монарха.
— Мортар, давай без церемоний. Кроме нас, здесь никого нет.
Согласно кивнув, Вейн прошел к своему столу и опустился в кресло, предложив гостям последовать его примеру. Приглашение принял только Кассиан, севший напротив. Торрин же подошел к окну и, повернувшись к комнате спиной, стал рассматривать ночную улицу.
— Что там? — кивнул король на единственную папку, лежавшую перед дознавателем.
— Все то же самое, что и в первых двух случаях.
Мортар протянул папку с делом монарху и достал из ящика небольшой камень-артефакт. Активировал его. Над столом зависло голографическое изображение — слепок с места убийства.
На картинке была изображена мертвая девушка. На ее лице застыл ужас, а глаза безжизненно смотрели в ночное небо. Пододвинув артефакт к себе, Кассиан внимательно всмотрелся в изображение, изучая каждую деталь. Затем отодвинул камень и открыл папку, чтобы прочитать отчет Вейна. Это дело королевский дознаватель вел лично.
— Но в них нет ничего схожего, — заключил король, закончив читать. — Эти девушки совсем разные. Ни единого сходства, если не считать, что все они были магичками. Да и у первых дар был посредственный, лишь у последней — чуть сильнее.
— Знаете, что меня беспокоит больше всего? — спросил Мортар, и его величество поднял на него взгляд. — Как он это делает? После первого убийства я самолично изучил архивные дела — там нет ни одного, где бы из людей выкачивали магию. Ни-од-но-го! — последнее слово Мортар произнес по слогам. — А это означает, что, возможно, кто-то создал артефакт, способный на это. Но тогда возникает вопрос: зачем? Для какого-то ритуала? Но я не знаю ритуалов, где использовалась бы чистая магическая сила.
Когда Вейн замолчал, в кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием присутствующих.
— Вы и правда ничего не видите? — наконец прозвучал голос Торрина, до этого молча стоявшего у окна.
Он все еще не оборачивался.
— Что именно? — переспросил Кассиан.
— Очевидного!
— Торрин, выражайся конкретнее, загадок и так хватает! — осадил брата монарх.
Айронхарт вздохнул, словно ему было в тягость что-то объяснять, но все же заговорил:
— Первое убийство произошло месяц назад, так? — спросил он и, наконец, обернулся к присутствующим, опершись поясницей о подоконник и скрестив руки на груди. От этого его черная, идеально выглаженная рубашка натянулась, очерчивая мускулатуру.
На его вопрос Мортар кивнул.
— А я тем временем притащил из другого мира девчонку, которая стала обладательницей давно забытого дара. Она не была магичкой, но по какой-то причине сила. Магия, которую мы все считали исчезнувшей, выбрала ее. Так, может, эта сила проснулась не сейчас, и Лида — не первая, в кого она вселилась? Может, этот «кто-то» уже ходит и убивает магов, и никакого артефакта нет!
Король и дознаватель переглянулись и снова посмотрели на Торрина.
— О магии поглощения мы знаем лишь то, что она существовала сотни лет назад и что ее прародитель — Хаос, которого боги заточили за магической стеной, накрыв королевства защитным куполом, — Торрин перевел взгляд на брата. — Кассиан, вспомни, когда твари из мрака начали активно атаковать купол? Еще полгода назад на границах была тишина, а что сейчас? Прорыв за прорывом. Купол, поставленный богами, разрушается. Что, если пророчество исполнится и Хаос вернется в наш мир?
— Торрин, не неси чепухи! — осадил его король. — Купол поставили боги!
— Ничто не вечно… — парировал Торрин.
— А что мы вообще знаем о поглотителях, кроме того, что они выкачивают магию? — задумчиво произнес Мортар. — Неужели они были способны только на это?
— По крайней мере, до наших дней дошли лишь слухи о том, что они выкачивали силу, из-за чего маг погибал, — ответил король. — Всем известно: если в маге резко исчезает сила, он обречен. Сила — это часть мага. Нет ее — нет и жизни.
— А что с иномерянкой? — поинтересовался Мортар.
— Она сейчас в академии. Сегодня ее сопроводили из дворца.
— Она как-то уже проявляла свою силу?
— Насколько мне известно, нет. Годур Бэрик Дик будет наблюдать за ней и сообщать о любых изменениях в