И вдруг вижу - мачеха встречает кого-то, подъехавшего в темной карете. Они быстро скрываются в замке, но…
Кто это был?
Неужели Эскар Вилмор? Очень похож.
Он - местный знахарь и колдун. Не маг высшего порядка, как выпускники Академии. Рангом пониже. Но он пользуется определенным зловещим авторитетом в наших краях.
Ходят слухи, что он поступал в Академию магии и даже поступил. Но вылетел после первого курса. И потом учился по книгам и черпал магию из каких-то темных запретных источников.
Но это все сплетни. Которые, возможно, он сам и распустил, чтобы придать себе вес и дороже продавать свои зелья. Какова природа его магии на самом деле, я не знаю.
Мне очень интересно! Я просто сгораю от любопытства.
Что он делает в замке? Неужели он будет моим учителем?
Если честно, он мне не нравится.
У него тяжелый взгляд и резкий голос. И страшный длинный нос с горбинкой. Он все время ходит в сером балахоне с пятнами неизвестного происхождения и пахнет чем-то едким, от чего хочется чихать.
А, впрочем, это все неважно. Он много знает. И может многому меня научить. Неужели мачеха вызвала его для этого? Чтобы договориться о моем обучении?
Это просто невероятно!
Но Залхард сказал… Его, кстати, сейчас нет в замке. Ускакал куда-то с самого утра.
А я… я хочу знать!
Я умру от любопытства, если не узнаю, что там происходит.
Я спрыгиваю с подоконника, выбегаю в коридор, тороплюсь к лестнице, ведущей на чердак. Она закрыта на замок. Но у меня есть ключи… А они что думали? Конечно, это я стащила их у экономки.
С чердака я выбираюсь на крышу. Она у нас плоская, с ограждением. Я нередко здесь бываю, особенно вечерами. Смотрю на звезды, прячусь от Гилфреда.
А недавно, бродя туда-сюда, я вдруг услышала голоса… И поняла, что это мачеха, которая разговаривает с горничной в своей спальне. По-видимому, стоя недалеко от камина. Голоса доносились до меня через дымоход.
И сейчас я прикладываю ухо, практически засовываю его в отверстие трубы, идущей от дымохода в ее спальне. Но там тишина.
Вот я дурочка! Конечно, она не повела Эскара Вилмора в спальню. Скорее, они в гостиной. В ее любимой розовой гостиной на втором этаже. К счастью, там тоже есть камин.
Но где именно труба от него? Я прикладываю ухо то к одному, то к другому дымоходу. И вот, наконец…
- Все произойдет естестественным образом, - раздается поскрипывающий от старости голос Эскара Вилмора.
- Сколько это займет времени?
- Месяца два-три. Она начнет чахнуть, заболеет, болезнь будет развиваться…
- А лекари? - перебивает его мачеха. - Я должна буду позвать лекарей.
- Лекари будут ее лечить, - говорит Вилмор.
- Но…
- Пусть лечат. Лечение не поможет.
- А они не смогут понять…
- Не смогут. Никто не сможет. Это корень шермара. Я собрал его в первое новолуние лета, провел над ним обряды. Я готовил его полгода! Этот рецепт не знает больше никто из живущих.
О чем они говорят? Какой корень? Какой рецепт?
- Мерзкая девчонка просто заболеет и умрет, - удовлетворенно произносит мачеха.
Сначала я не понимаю.
Потом до меня начинает доходить. Но я не могу поверить…
Неужели она планирует…
Одно дело шипеть и орать на меня, делать мне язвительные замечания за столом, называть оборванкой, неряхой и несносной девчонкой…
Но - убить?
Зачем? Неужели она меня так сильно ненавидит?
Я тоже ее ненавижу. Но мысли об убийстве… и даже о нанесении какого-то серьезного физического вреда не приходили мне в голову.
- Мне нужны гарантии, - раздается голос Иворы.
- Мое слово, - веско произносит Вилмор.
- Этого мало.
- Других гарантий у меня нет.
- Я отдам тебе оставшиеся деньги, когда Кристины не будет в живых.
О, древние боги Сеатира… Она правда это задумала!
- Тогда ты не получишь зелье, - зло отзывается Вилмор.
- Я уже отдала тебе часть, - торгуется мачеха.
- Ты дала мне задаток полгода назад, и я начал готовить зелье. Мы договорились, что получу остальное за три дня до окончания процесса.
- Я дам тебе вдвое больше, когда девчонки не будет.
Она еще торгуется!
Не знаю, почему, но именно эта мысль вызывает дикое возмущение.
Вилмор непреклонен.
- Зелье будет готово через три дня. И его нужно будет применить в течение суток, потом эффект исчезнет. Если я не получу деньги - я его вылью.
Следующая мысль пронзает меня как вспышка.
А если бы я этого не услышала? Если бы на залезла на чердак и не приложила ухо к дымоходу?
Я бы могла вообще не увидеть Вилмора. То, что я его заметила - чистая случайность!
Которая спасла мне жизнь…
Еще не спасла.
Я стою, прижавшись к дымоходу. Колени ослабли, я еле держусь на ногах. Меня всю трясет.
Что мне делать?
Три дня… У меня есть всего три дня…
- Что тут происходит? - внезапно раздается резкий мужской голос.
И я безошибочно узнаю его.
Залхард…
7
- Что здесь делает этот шарлатан? - грозно спрашивает Залхард.
- Ты же уехал в город… - лепечет Ивора.
А я так сильно прижимаюсь ухом к краю трубы, что чувствую боль, как от пореза. Плевать на боль и на кровь. Речь идет о моей жизни…
- Что ты задумала? - это снова Залхард.
- Ты знаешь. Мы обсуждали это еще два года назад.
Они обсуждали… А я надеялась… Когда я услышала его голос, во мне зародилась надежда на спасение…
- Я же сказал тебе: ничего не делай без моего ведома! - рявкает Залхард.
- Ты тянешь резину, - презрительно произносит Ивора. - Ты попался на ее крючок.
- Заткнись! - грубо перебивает он ее.
А потом он, по всей видимости, обращается к Эскару Вилмору:
- Нам не нужны твои шарлатанские зелья.
- Мои зелья - самые мощные и эффективные. А, главное, их невозможно обнаружить. Они просто выполняют свою задачу, не оставляя следа.
- Ты свободен! - рявкает Залхард.
- Как скажете.
- Нет, - перебивает его Ивора.
Своим противным визгливым голосом.
Она бормочет что-то еще, но я не могу разобрать слов. Наверное, она ушла слишком