Но я ничего не забыла. И не простила. И я не верю ни одному ее слову. Ни одной фальшивой улыбке.
Я спускаюсь в гостиную. За столом, украшенном свечами и композициями из еловых веток, восседает Ивора в безвкусном платье с блестками и воланами. Ее тарелка чиста и приборы не тронуты. По другую сторону стола развалился Гилфред. На его тарелке уже груда объедков. Анита, наша служанка, меняет ему посуду.
Он щипает ее зад. Она хихикает.
Мерзко.
Я сажусь на свободное место, подальше от них обоих, беру в руку бокал и наливаю воды. Сама, не жду, когда это сделают слуги.
Мой взгляд падает на приборы, стоящие возле мачехи. Выглядит так, как будто она кого-то ждет. Или просто поставили лишние на всякий случай?
Гилфред отрывает зад от стула и заводит граммофон.
Ивора пытается вести со мной светскую беседу на праздничные темы.
Я смотрю на большие часы с гирями, висящие на стене. До полуночи осталось полчаса. А до часа ночи - полтора. Как дождаться приезда друзей?
Нет, здесь, в гостиной, я долго не выдержу. Пожалуй, немного подкреплюсь, и пойду в библиотеку.
Слуги подают легкие закуски и разливают вино. Гилфред лакает в три горла, Ивора жеманно отпивает. Я не пью.
В гостиной появляется повар.
- Мадам, подавать основное блюдо?
- Подождите, - останавливает его мачеха.
Интересно, чего мы ждем?
Я смотрю в окно. Там темно. Снег в наших краях - редкость. Если он выпадает на Новый год, все очень радуются.
Однажды в моем детстве такое случилось. Был прекрасный снежный новогодний праздник. Мы с отцом играли в снежки и лепили снеговика. На следующий день к нам приехали его друзья с детьми. Было так весело… Я потом часто это вспоминала. Тот Новый год стал для меня самым счастливым. И самым настоящим.
Я вздрагиваю от голоса Иворы:
- Сынок! Наконец-то!
Что? Сынок?
Гилфред сидит передо мной и обгладывает свиную ногу.
За моей спиной хлопают двери. Раздаются тяжелые уверенные шаги.
Я оборачиваюсь.
Это Залхард...
63
Сначала меня парализует. Потом бросает в жар. Потом я начинаю мерзнуть… Это уже в тот момент, когда вижу, что вслед за Залхардом вошел еще один мужчина.
- Знакомьтесь, это мой друг, Рочестер Даркфул.
- Мы очень рады, дорогой Рочестер, видеть вас в нашем семейном кругу, - с приторной улыбкой произносит Ивора. - Залхард много о вас рассказывал.
- Добрый вечер. И с наступающим Новым годом всех!
- С Новым годом, - бурчит Гилфред.
- С Новым годом! - произносит мачеха.
И только я молчу…
- Здравствуй, Кристина.
Залхард смотрит на меня своим холодным, жестким, пронизывающим взглядом. По его лицу никогда не понять, о чем он думает. А по мне, наверное, видно, как я его ненавижу.
Я выдерживаю его взгляд. Не отвожу глаза. Лишь сжимаю зубы. И кулаки…
Я не забыла, что ты сделал в ночь перед моим отъездом! Надеюсь, и ты не забыл.
Только посмей…
- Знакомься, Рочестер. Это Кристина Морейн. Приехала на каникулы из Академии магии.
- Очень приятно, Кристина.
Даркфул протягивает мне руку. Его ладонь сухая и холодная. А моя рука вспотела…
Я боюсь или волнуюсь? Меня учили различать эмоции и управлять ими. Но сейчас я в полном раздрае.
- Пожалуйста, присаживайтесь, - обращается к вновь прибывшим Ивора. - Сейчас подадут горячее. Я так рада, что мы встретим Новый год все вместе!
А я совсем не рада. Мне очень хочется уйти… Но я остаюсь.
Друг Залхарда садится рядом со мной. Сам Залхард - на пустое место возле Иворы.
Слуги суетятся, повар торжественно вносит основное блюдо - гуся в яблоках с какими-то соусами.
Все, кроме меня, с аппетитом жуют. А мне кусок в горло не лезет…
- Ты на первом курсе, да? - ведет со мной светскую беседу Рочестер.
- Да.
- Что, Орт Далверс все еще преподает магию первой ступени?
- Да… А вы откуда его знаете?
- Я тоже учился в Академии.
- Правда? Давно окончили?
- Десять лет назад.
- И чем вы сейчас занимаетесь?
Мне интересно, как складываются судьбы выпускников Академии. Далеко не все становятся магами. Кто-то еще в процессе обучения понимает, что это слишком сложно и требует полной отдачи. И не выбирает путь мага.
А тем, кто не выбрал, очень ограничивают использование магических сил. И постепенно они затухают. Так было у моего отца. Он тоже учился в Академии, но особых способностей у него не обнаружилось. И магом он не стал.
А я стану! Я не вижу для себя другого будущего.
- Управляю своим родовым поместьем, - произносит Рочестер.
Ну вот. Он тоже променял магию на спокойную жизнь…
- А как же магия?
- Неплохо, - произносит он уклончиво. - А вы еще не начали изучать защитные заклинания?
- Нет, это только на втором курсе.
- И у нас так было.
Вроде, мы ведем нормальную светскую беседу. И у нас есть общие темы и общие интересы. Казалось бы, мы должны найти общий язык… Но мне от него не по себе.
Может, потому что он - друг Залхарда.
А, может, потому что у него тяжелый мрачный взгляд. Даже когда он улыбается.
* * *
Время тянется невыносимо медленно. Я все время смотрю на часы. Стрелка еле ползет!
Но все-таки, через вечность, доползает до без четверти час. Я поднимаюсь, извиняюсь и тороплюсь в свою комнату, чтобы одеться потеплее. Сейчас за мной заедут друзья и я, наконец, покину эту неприятную компанию.
Я переодеваюсь в другое платье. Натягиваю теплые ботинки и накидываю шубку.
Стук в дверь. Открываю. Думаю, что это кто-то из слуг хочет предупредить меня, что за мной приехали. Но это Залхард.
Надо же, теперь он стучится!
- Кристина, ты так внезапно сбежала…
- Я извинилась.
- Да, но… - Он разглядывает меня. - Куда ты собралась?
- Я должна отвечать?
- Это было бы вежливо.
- Мне плевать на вежливость.
Вот сейчас - абсолютно плевать. Мне надоело притворяться благовоспитанной. Передо мной враг!
Я захлопываю дверь перед его носом. Выглядываю в окно. Вижу карету. И снова открываю дверь…
Залхард преграждает мне путь. Я не могу его обойти. И не хочу касаться… Стулом