- У нас заканчивается масло, - прошептал Буллер из-за спины Хайндa.
- Должно быть, уже недалеко, - сказал Бэнкс.
Он считал шаги и пытался оценить расстояние по тому, что помнил о спуске во время ночного восхождения.
Мы должны быть уже близко, по крайней мере, на уровне навеса.
Но все еще не было окон, доступных настолько, чтобы дать им представление о своем местоположении, и они продолжали спускаться, следуя за своими меняющимися тенями в темноту внизу.
Затем он почувствовал запах - едкий, горячий масло и уксус. Где-то внизу - и не слишком далеко - что-то тяжелое шевелилось, темная тень в черноте. Бэнкс знал, что если они попадут на открытую площадку, где их окружит множество змееподобных существ, которых он видел на ступенях пирамиды, то их либо снова поймают, либо, что более вероятно, убьют за считанные секунды. Но, дойдя до этого места, он не был настроен отступать.
- Давай, покажи, на что ты способен, придурок, - сказал он и шагнул вперед, держа нож перед собой.
- 10 -
Он сделал всего два шага, когда понял, что Буллер не следует за ним и что он опустился в самую темную тень. К тому времени было уже слишком поздно, и его кровь все равно закипела. Он закричал, бессвязный крик разочарования и ярости, и быстро взмахнул ножом в сторону, где, как ему показалось, он заметил движение. Он ударил что-то твердое, почувствовал, как лезвие разрезало, и горячая жидкость брызнула ему на руку, принеся с собой гораздо более сильный, едкий запах, который щипал горло и заставлял слезиться глаза. Он боролся с желанием отступить и сделал еще один шаг вниз, снова и снова вонзая нож перед собой, ударяя мягкую теплую плоть каждым вторым или третьим ударом. Затем он просто колол воздух и скорее почувствовал, чем увидел, как что-то огромное и змеевидное быстро уползает вниз. Воздух немного прояснился, и зловоние стало по крайней мере терпимым.
- Буллер! Принеси сюда эту чертову лампу. Я хочу видеть, с чем мы имеем дело.
Но когда он повернулся, чтобы крикнуть, он увидел нечто другое. Он мог видеть людей на лестнице над ним, их силуэты, очерченные тонким светом, проникающим через щель в окне, и уже становилось светлее.
Они дождались утра.
Наступал рассвет.
* * *
Он стоял, ожидая, пока парни спустятся к нему, и смотрел вниз, на лестничную клетку под ним. Теперь было достаточно светло, чтобы видеть ступеньки у своих ног. Они были покрыты слизистой жидкостью.
- Черт возьми, капитан, - сказал Хайнд. - Что у вас на руке? Это чертовски мерзко.
Бэнкс посмотрел на нож, с которого капала серо-зеленая слизь. Жидкость покрывала его руку до запястья и часть предплечья. Она была липкой на ощупь и испускала теперь уже узнаваемый едкий запах.
- Наверное, змеиный помет, - сказал он и вытер лезвие и руку об обрывок ткани, служившей ему килтом.
Опустив взгляд, он увидел слизь на ступеньках у его ног, блестящую, почти светящуюся в полумраке, след, ведущий вниз.
- Я ранил его, что бы это ни было. Оно пришло откуда-то, и куда-то уползло. Давайте, ребята, убираемся отсюда. Смотрите под ноги, сержант прав - эта штука хуже собачьего дерьма на Соучихолл-стрит.
Он снова повернулся к Буллеру.
- И в следующий раз, когда я буду двигаться в темноте, ты, блядь, двигайся со мной, или я оставлю тебя здесь. Понял?
Буллер попытался посмотреть Бэнксу в глаз, но его взгляд соскользнул, и лампа задрожала в его руке, заставляя пламя мерцать. Когда мужчина сделал шаг в сторону Бэнкса и Хайнд, пламя затрепетало.
- Это не я, - завыл Буллер, но Бэнкс заставил его замолчать.
- Здесь сквозняк. Быстрее, за мной.
Он снова повел их вниз.
На этот раз они не спускались в полную темноту; тонкий солнечный свет проникал через все щели окон, и зеленая слизь у их ног блестела, словно ловя лучи и отражая их обратно. Через дюжину шагов проход выходил в более широкую круглую комнату. На противоположной стороне от того места, где они стояли, открытая арка пропускала солнечный свет, проникающий снаружи и падающий на обнаженное тело, лежащее на полу.
Где-то на пути от лестницы до дверного проема зеленая слизь стала красной. Когда Бэнкс подошел и перевернул тело лицом вверх, на него смотрело лицо мертвого человека, истекшего кровью от глубоких ножевых ранений в грудь и живот.
- Что это, черт возьми? - тихо сказал Хайнд, глядя на след слизи, а затем на тело.
- Я постараюсь объяснить, если у нас будет время, - ответил Бэнкс. - Но если увидишь змей, больших или маленьких, сначала забей их, а потом задавай вопросы.
Он огляделся в поисках Буллера. Тот стоял на другом конце каменной комнаты от дверного проема, подняв лампу к грубо высеченной скале на потолке, где она соединялась со стеной над его головой.
- Пора идти, - сказал Бэнкс.
Буллер сначала не ответил, а просто поднял лампу выше над головой. Когда он наконец заговорил, его голос был полным благоговения. Он указал на более блестящий участок стены над головой, который сиял ярче, чем свет лампы, и казался более желтым и золотистым. Он тянулся по всей крыше камеры, как жила, толстая как ствол дерева, с огромной сетью ответвлений.
- Уйти? Мы не можем уйти, не сейчас, когда мы нашли это. Ты знаешь, что это такое?
- Это отвлекающий маневр, вот что это такое. А теперь пошли. Мы убираемся отсюда, и делаем это прямо сейчас.
- Ты не понимаешь, - сказал Буллер. - Это жила. Это золото. Это золото на миллионы фунтов и, вероятно, главная жила всего, что мы добываем из реки. Мы только что нашли чертов источник.
- Да, очень хорошо, - ответил Бэнкс. - Но это будет чертовски бесполезно ни для человека, ни для животного, если тебя съест чертова большая змея. А теперь двигай задницей, или мы уйдем без тебя.
Это была пустая угроза, и они оба это знали, но Буллер наконец опомнился и двинулся к дверному проему. Когда они дошли до тела, Бэнкс