Крики в зале затихли.
— Пусть церемония продолжается! Дорогу Великому Волшебнику! — ликующе закричали островитяне.
— О, Чу Чу, — кричал Пугало, — не надо этого делать!
Впрочем, никто его уже не слушал.
— Мне придется придумать какой-то другой план, — пробормотал Пугало, уныло опускаясь на свой трон.
— О! Смотри! — вздрогнула Дороти, схватив Пугалу за руку. — Вон он идет!
— Дорогу Великому Волшебнику! Дорогу Великому Волшебнику! — продолжали кричать островитяне.
Толпа расступилась, и к трону, ковыляя, стал приближаться маленький уродливый Волшебник Серебряных Островов. Он держал над головой большой серебряный сосуд, а за ним следовал...
Когда сэр Рыцарь мельком увидал, кто следовал за Волшебником, он перепрыгнул через Беспечного Верблюда.
— Мечи и кинжалы! — взревел Рыцарь. — Наконец-то!
Он яростно бросился вперед. Раздался звонкий удар его славного меча, затем прозвучал взрыв, похожий на одновременный взрыв двадцати гигантских петард, и весь Тронный зал заволокло черным дымом. Прежде чем кто-либо понял, что, собственно, случилось, сэр Рыцарь вернулся к трону, волоча что-то за собой и восторженно крича:
— Дракон! Я убил дракона! Какое счастье!
Все в это время кашляли и отплевывались от дыма, а когда он рассеялся, Дороти увидела, что это действительно был дракон, которого убил сэр Рыцарь, — дряхлый дракон старого Волшебника.
— Почему ты не атаковал самого Волшебника? — сердито прорычал Трусливый Лев.
— Должно быть, тут кто-то лопнул, — заметил Беспечный Верблюд, обнюхивая драконью кожу, которую притащил сэр Рыцарь.
— Измена! — закричали одновременно три принца, в то время как Великий Волшебник бросился на каменный пол и начал вырывать прядь за прядью волосы из своей серебряной косички.
— Он убил радость моего очага! — визжал старик. — Я превращу его в кошку, в мерзкую желтую кошку, и зажарю на ужин!
— О! — воскликнула Дороти, печально глянув на сэра Рыцаря. — Как ты мог?
Убийство дракона повергло всех в зале в крайнее смятение. Сэр Рыцарь слегка побледнел под своими доспехами, но он, не дрогнув, взирал на разъяренную толпу.
— О, мой дорогой Караванщик, все это вышло как это неловко! — проговорил Верблюд, глядя на сэра Рыцаря испуганными глазами.
— В моем левом тюке находится блестящий острый кинжал. Я очень сомневаюсь, что он им понравится, — тихо заметил Сомневающийся Дромадер, прижимаясь к Рыцарю и настороженно глядя на возмущенную толпу.
— Продолжайте церемонию! — воскликнул старший принц, заметив, что возникшее волнение дает друзьям Пугалы времени на раздумья. — Сын этой железной банки будет наказан позже!
— Вот именно! Наказан! — выкрикнул кто-то из толпы. — Пусть облик нашего Императора будет восстановлен!
— Думаю, все пропало, — нервно сглотнул Пугало. — Передайте привет Озме и скажите ей, что я пытался вернуться в страну Оз.
Маленькая компания друзей молча и с ужасом наблюдала, как к ним снова начал приближаться Волшебник. Они могли сражаться с врагами, но что можно было противопоставить магии? Даже сэр Рыцарь, каким бы храбрым он ни был, чувствовал, что ничего не может поделать в этой ситуации.
— Одно движение, и вы станете сушеными черносливинами! — пронзительно крикнул разгневанный старик, устремив на наших друзей злобный взгляд своих маленьких глазок. В огромном Тронном зале повисла такая тишина, что можно было бы услышать, как упала булавка. Даже Сомневающийся Дромадер не осмелился усомниться в могуществе этого Волшебника и молча стоял словно статуя.
А Волшебник медленно приближался к трону, осторожно держа сосуд с зельем у себя над головой. Бедный Пугало смотрел на него с самыми мрачными предчувствиями. Он был словно под гипнозом. Еще мгновение, и он станет дряхлым стариком! Уж лучше умереть, совсем пропасть, чем такая судьба! Пугало судорожно прижался к Дороти.
Что же касается самой Дороти, то и она дрожала от страха и беспомощности. Великий Волшебник приподнял свой сосуд чуть повыше и уже приготовился швырнуть его в Пугалу. И тут Дороти, не обращая внимания на ужасную угрозу Волшебника, громко вскрикнула и вскинула обе руки кверху.
— Боже правый! — ахнул Пугало, вскакивая на ноги.
Когда Дороти вскинула руки, маленький зонтик, качающийся на ее запястье, внезапно раскрылся, и маленькая принцесса страны Оз стала быстро подниматься вверх, вверх и вверх — прямо к разбитому окну в крыше Тронного зала!
Великий Волшебник был так поражен этим зрелищем, что не смог бросить свой сосуд в Пугалу. Все вытягивали шеи, задирали головы кверху и ахали от удивления.
Старший принц, как и раньше, первым пришел в себя.
— Не стой столбом! Хватит пялиться, как идиот! Действуй! — сердито прошипел он в ухо Волшебнику.
— Я пришел сюда не для того, чтобы меня торопили! — буркнул в ответ злобный коротышка. — И как, скажите, пожалуйста,
Что же касается самой Дороти, то и она дрожала от страха и беспомощности. Великий Волшебник приподнял свой сосуд чуть повыше и уже приготовился швырнуть его в Пугалу
как можно творить магию, когда тебя прерывают каждую минуту? И мне нужен мой маленький дракончик!
— Ну, давай же, просто брось свой сосуд! Я добуду тебе другого дракона! — взмолился принц. Руки его дрожали от волнения.
При виде случившегося Пугало совсем позабыл о Волшебнике. Он, Трусливый Лев и сэр Рыцарь суетливо бегали вокруг большого трона, пытаясь придумать, как вернуть Дороти. Что же касается Сомнительного Дромадера, то он громогласно сомневался, что это можно сделать, в то время как Беспечный Верблюд лишь печально фыркал.
— Давай-давай! Бросай! — шипел Принц, обращаясь к Волшебнику.
Пугало в это время стоял спиной к толпе. Он глядел на улетавшую Дороти и отчаянно махал ей руками.
Крепко обхватив горлышко сосуда и произнеся длинное заклинание, которое нет смысла здесь повторять, Волшебник наконец швырнул сосуд прямо в голову Пугалы. Однако едва сосуд вылетел из его рук, Дороти закрыла свой волшебный зонтик и мигом спикировала прямо на летевший сосуд.
Бамс! Сосуд от удара полетел совсем в другую сторону и в следующую секунду раскололся прямо над головами трех злополучных принцев-заговорщиков, в то время как Дороти мягко опустилась на землю.
Сэр Рыцарь обнял Пугалу, а Пугало обнял Трусливого Льва, и это было вполне объяснимо. Ибо как только волшебное снадобье плеснуло на принцев, двое из них превратились в серебряных свиней, а старший — в хорька. Таким образом они приняли свои истинный облик вместо Пугалы. И пока все придворные прыгали от удивления, визжащие свиньи вместе с хорьком выбежали из Тронного зала и исчезли в саду.
Заметив, как мерзкий старикашка Волшебник делает какие-то странные пассы, глядя на сэра Рыцаря, Пугало громко крикнул:
— Схватите его и заключите в подземелье!
Впервые с начала церемонии он продемонстрировал, кто тут главный.
Добрая дюжина островитян кинулась в ответ к Волшебнику, схватила его и поспешно потащила прочь из Тронного зала.
В это время сэр Рыцарь по просьбе Пугалы громко похлопал своими железными перчатками, призывая публику к тишине.
— Думаю, вы со мной согласитесь, что магия — дело опасное, — сказал Пугало слегка дрожащим голосом, — и не стоит без надобности к ней прибегать. И если теперь вы спокойно разойдетесь по домам, я постараюсь уладить все вызванные ею затруднения.
Островитяне почтительно выслушали Пугалу, немного посовещались между собой, а потом вышли из Тронного зала. По правде говоря, они хотели всем в округе поскорее рассказать о том, что случилось этим утром.