Каждое утро он начинал с одного и того же обещания:
— Скоро, скоро я вырасту и заколю тебя мочи-кой.
Каждый вечер он подстерегал вернувшегося с учёбы или игр Водоносика и нападал на него. Косматик немного старше и намного крупнее. Его мать не жалела на него еды, надеясь вырастить из парня будущего защитника.
И вырастила. На горе Водоносику.
Мальчишке приходилось постоянно быть начеку, постоянно готовым принять бой. Он бился отчаянно, но кулаки и мускулистые ноги Косматика помогали тому одерживать победу. Всякий раз, когда Косматик уже попросту избивал его, сын водоноса звал на помощь. Косматик тут же отставал, пригрозив:
— Ничего, ничего, однажды тебя никто не услышит.
Жизнь в вечной обороне выработала у Водоносика особые навыки. Чтобы лишний раз не провоцировать врага, он научился ходить неслышно. Чтобы не попадаться на глаза Косматику, научился передвигаться только, когда внимание врага отвлечено. В этом он достиг мастерства и не попадался на глаза Косматику так долго, что тот иногда не знал, что он рядом.
Водоносик продумывал каждый свой шаг и строил маршруты так, чтобы не выходить из «безопасных зон», в которых за ним приглядывали жители ветролома или сторожа. В их присутствии Косматик не проявлял агрессии, так как знал, что с грязерожденным никто не будет церемониться.
Возникала у него мысль уйти из родной клетки? Иногда. Водоносик опасался Косматика, но не настолько, чтобы струсить. Эта просторная клетка принадлежала ему так же, как и Косматику и его брату и сёстрам. Он избегал Косматика, но не убегал от войны.
Мальчик понял, что именно его бегства из клетки Косматик и добивался.
По законам Ветролома Вознёсшихся клетка принадлежала тем, кто в ней жил с согласия старшего ветролома. Так сказал сторож Урго. Когда отец был жив, он платил за клетку пополам с низкой женщиной. Создатели ведали, где она добывала несколько золотых граней, которые отдавала сборщиками податей каждые двадцать четыре дня.
При этом низкая могла переселиться со своими детьми на Ветролом Смрадного Ветра, где платить никому не нужно. Но там жили отчаянные бандиты, варщики козьего вина или много потерявшихся, брошенных или искалеченных слуг и служанок. Старшего на Смрадном Ветре нет, как нет и порядка. Низкую и её детей там убили бы гораздо быстрее, чем на добропорядочном Ветроломе Вознёсшихся. Убили бы просто так, ради развлечения.
Пока что ни Косматик, ни Водоносик не платили за клетку, но подразумевалось, что отдадут долг, когда войдут в возраст и выберут предназначение. Пока что за них платили соседи и те немногие сердобольные жители ветролома, которые выбились из нищеты и неплохо зарабатывали в срединных Кольцах.
Сын водоноса укрепил оборону — возвёл вокруг своего спального угла стены из досок. У входа организовал ловушку из верёвки и осколка мрачного камня. Её устройству научил друг отца, одноногий небесный воин, который в свою очередь проверил силу низких ловушек на собственной шкуре — потерял ногу в одной из них, когда бродил с отрядом товарищей по землям лесного народа.
Ловушка сработала — осколок мрачного камня едва не проломил лоб Косматику. Вражина три дня отлёживался, охая и обещая попозже всё-таки заколоть Косматика мочи-кой.
Оправившись от ранения, Косматик в один из дней позвал своих грязерожденных друзей и они просто сломали оборону и ловушки вокруг постели Водоносика.
Водоносик несколько раз восстанавливал защиту вокруг своего спального матраса, а Косматик и его друзья упорно ломали её. Оставив попытки оградиться от врага, он в итоге научился спать так чутко, что слышал любое движение Косматика, задумавшего на своего врага ночное нападение.
Косматик часто повторял угрозу заколоть мочи-кой. Но ни разу не попытался осуществить её. Тем не менее, это научило Водоносика мудрости: если кто-то обещает убить тебя — воспринимай угрозу всерьёз.
Так Водоносик обзавёлся деревянной мочи-кой. И не обломком, какие в обилии валялись на тренировочном пустыре, а почти новой, с гнездом под кристалл. Обменял её на все свои игрушки у малолетнего птенца гнезда наёмников «Ночные Шорохи».
Водоносик затолкал в гнездо дешёвый кристалл «Внушения Неразумным», купленный на Висячем Пути, а Косматику сказал:
— Это яркий «Порыв Ветра»! Только сунься, сдую тебя и твоих братьев и сестёр.
Ни Водоносик, ни Косматик, ни их едва прорезавшиеся Внутренние Голоса не знали, что детские, ещё несформировавшиеся линии Духа и Тела не потянут использование кристалла даже незаметной ступени. Не говоря о том, что умение пускать грани кристаллов по линиям приобреталось в Доме Опыта.
Зато Водоносик усвоил очередной урок: для сдерживания противника, достаточно видимости превосходства в силе.
НАИВНАЯ УГРОЗА ПОДЕЙСТВОВАЛА НА столь же наивного врага. Побаиваясь грозных изгибов мочи-ки, Косматик перестал подстерегать Водоносика у ворот. Прекратил и ночные нападения: Водоносик ложился спать с мочи-кой в обнимку. Благо размером она более половины его роста. Враг перестал угрожать заколоть мочи-кой, поняв, как глупо это звучало, когда мочи-ка у врага, а не у тебя.
Продлилось спокойствие недолго — Косматик тоже обзавёлся мочи-кой. Выменял её у птенца другого гнезда наёмников на красивые резные кувшины, оставшиеся от ненавистного ему водоноса.
Мочи-ка Косматика была не деревянная, но железная! Гнезда в ней нет, но от птенца Косматик узнал, что ни он, ни его противник не могут использовать озарения, пока не наступит нужный возраст.
Чёрные дни не только вернулись, но стали ещё чернее. Теперь Косматик атаковал железным оружием, а Водоносик отбивался деревянным. Через несколько разрозненных по времени столкновений деревянная мочи-ка раскололась, превратившись в такие же обломки, какие в обилии валялись на пустырях.
Сын водоноса понял, что настал его последний день и что было силы заорал:
— На помощь, прирождённые! Грязерожденный меня убивает.
Трусливо, но действенно. Косматик тут же опустил свою железную мочи-ку и зашипел:
— Никто тебя не убивает.
Но Водоносик так отчаялся, что растерял все остатки смелости и решимости. Он просто заревел с такой силой, с какой не ожидал от самого себя. Размазывая сопли и слёзы по лицу, он побежал к воротам клетки, выкрикивая:
— Помогите! Помогите! Не могу так жить! Кто-нибудь, какие-нибудь люди, помогите мне. Стража, сторожа, старшая Возвышенная ветролома!
Косматик испугался его истерики. Дрожащим от слёз голосом он тоже тихонько завыл:
— Он врёт, он врёт… никого я не убивал! Я хотел, но не убивал же? Чего он врёт?
— Убивал! Всё время обещал мочи-кой заколоть.
— Но это же я потом обещал, — оправдался Косматик. — Когда вырасту, тогда и заколю.
— Нет, ты сейчас хотел.
— Нет, когда вырасту! Зачем врёшь?
Самая младшая сестрёнка, Паутинка, которая, вопреки воле Косматика, привязалась к Водоносику, подошла к