— И если кто-то так поступит, мы его, что ли, пригласим в «Властелины Страха»? — с неудовольствием спросил Теневой Ветер.
— Нет, его заберут «Чёрные Мочи-ки».
— Ну, там ему и место.
Теневой Ветер поспел к этой арке в тот момент, когда остатки растения-двери добивала ватага из пяти мальчишек, вооружённых мочи-ками.
Радостно гогоча, ватага ввалилась в комнатку с подвижным полом. Перед ними появился боец из «Чёрных Мочи-к» и раздал всем знаки своего гнезда. А тому парню, который придумал разломать дверь, дал два знака и похвалил за доблесть.
— Им даже жёлтая краска подсказок не понадобилась, — сказала Смертельный Туман, выходя из невидимости.
Теневой Ветер тоже убрал «Прозрачность Воздуха» и «Крылья Тёмного Ветра». Он и Смертельный Туман открыли в полу люки, спустились и прошли по небольшому коридору, оказавшись под полом комнаты.
Смертельный Туман сказала:
— Ты заметил, в чём отличие этого испытания от нашего?
— Слишком лёгкие загадки и ловушки?
— Да. Но почему они стали такими лёгкими?
— Слишком мало детей хотят стать вольнорожденными, — вздохнул Теневой Ветер.
— Нет, число детей примерно как обычно. Просто все они хотят в «Чёрные Мочи-ки». А тебе ли не знать, что им не нужны многоходовые лабиринты и хитрые замки с ловушками.
Теневой Ветер знал это, но обсуждать именно сейчас не хотелось. Всё же он давно не разговаривал с подругой, поэтому ответил:
— Предназначение вольнорожденных потеряло привлекательность для прирождённых жителей, но в старые времена в наёмники шли даже отпрыски из славных родов.
— Да ладно? — удивилась она. — А теперь мы подбираем грязерожденных сирот с ветроломов. А те носы воротят — «Чёрные Мочи-ки» им подавай! Но что-то мне не верится, что славные выбирали наше предназначение.
— Не так охотно, конечно, но всё же шли. Особенно если в сословии не было выгодного места.
— Это ты из скрижалей Смотрителя Гнездовья узнал?
— Ага.
— Почему тебе дают их читать, а нам нет?
Теневой Ветер хмыкнул:
— Всем дают. Просто вы сами не хотите ничего читать.
— Да когда мне успеть? Скоро Совет Правителей устроит смотр, там наш отряд проявит себя в показательном поединке. Мы с утра до вечера упражняемся и заучиваем всякие построения. А по ночам старшие устраивают нам внезапные нападения — приходится просыпаться и идти в бой в ночном халате. Я тебя-то почти не вижу, что уж там говорить о скрижалях, над которыми Смотритель Гнездовья трясётся, как над великой ценностью.
— Они и впрямь ценные.
— Я понимаю, если речь о Скрижалях Выбора со скрытыми озарениями. Но остальные чем ценны?
— Правдой о прошлом, которую не исказили учителя.
— О, кажется, этот болван наконец закончил, — сказала Смертельный Туман, показывая на потолок.
Боец «Чёрных Мочи-к» раздал детям знаки и удалился, а Теневой Ветер и Смертельный Туман снова расправили крылья и начали толкать комнату вверх, на последний уровень Ристалища Предназначения.
Было тяжело: пол из камня и пятеро мальчишек на нём.
Пыхтя, Смертельный Туман спросила:
— А помнишь, мы ехали на этом полу, а ты спрашивал, какая сила его движет?
— Я думал, там силовые жилы с гнёздами кристаллов «Лёгкости Воздуха», как на акрабах, — ухмыльнулся Теневой Ветер.
— Ага, а на самом деле нас толкали Пылающий Коготь и сам вожак.
КАЖЕТСЯ, СМОТРИТЕЛЬ ГНЕЗДОВЬЯ НАМЕРЕННО назначал испытания на Ристалище Предназначения на те дни, когда над Дивией разгуливалась непогода.
Крыша Ветролома Пяти Гракков была окутана облаками, из которых валил то дождь, то снег. Ледяной ветер бил о бока небесных домов, расставленных кольцом, а дети, завершившие испытание, жались у огня и дрожали от холода.
Всё было ровно так же, как и в прошлый раз… Только теперь Теневой Ветер не мёрз, а носил чёрные доспехи, страшно сверкавшие сквозь дождь огнём из прорезей маски, и молчаливо стоял рядом с другими вольнорожденными. За время испытания он привык, что дети смотрели на него со смесью страха и восхищения, но под маской он кривил губы, понимая, что не заслужил ни того, ни другого. Детям казалось, что он — грозный наёмник с мощными чёрными крыльями, каких нет ни у кого в Дивии. Они верили, что именно он вершил все те жуткие дела, о которых слагались легенды по всей Дивии.
Смотритель Гнездовья точно так же появился из темноты — одетый в набедренную повязку и голубой плащ, выгнутый ветром дугой. И таким же громогласным голосом, слово в слово, повторил:
— Вы прошли Ристалище Предназначения. Кто-то прошёл до конца, кто-то пал раньше, а кто-то — в самом начале. Это не страшно, птенцы. Ибо пути у всех разные, даже если проложены в одном направлении. В ваши годы я тоже не прошёл до конца испытания — упал на Потаённых Плитах…
Смотритель Гнездовья по-прежнему по-доброму улыбался и ласково глядел на детишек, подавленных его величием и неожиданной нежностью. Теневой Ветер с ухмылкой под маской ждал, когда кто-нибудь вынудит его произнести: «А завали-ка клювик, птенчик…» После чего их изумление станет ещё сильнее, и они догадаются, что Смотритель Гнездовья вовсе не добрый дедушка, а жестокий старикашка.
Смотритель Гнездовья продолжил заученную речь, а Теневой Ветер вернулся в небесный дом «Властелинов Страха». Сейчас вожак выберет новых птенцов, а он примет их здесь, выдаст одежду и обмотку.
Теневой Ветер снял шлем и ослабил ремни тяжёлых доспехов, сделанных из чёрного стекла со вставками мрачного камня.
Дверь небесного дома была приоткрыта: сквозь щель влетали капли дождя и тонкие языки облаков, которые быстро пропадали, словно стесняясь своей наглости. Зато вошедший вслед за ними Щепотка не робел — он сразу крикнул:
— Дядя, дай мне новую одежду и обувь. Ой, ты вовсе не дядя…
— Ну и не тётя, — буркнул Теневой Ветер.
— Я думал, ты старый, а ты не очень. Бороды даже нет. Ладно, где мои новые тряпки? И пожрать дай чего-нибудь. Устал я на этом вашем Ристалище. Бестолковщина какая-то сплошная. Туда беги, сюда не беги, так делай, а так не делай — а то проиграешь. Будто вы на ходу правила сочиняли.
Возмущение от его наглости быстро улеглось. Этому птенцу ещё предстояло на собственной шкуре познать, что такое уважение к старшим и подчинение имени вольнорожденного. После первого же дня тренировок вся дерзость слетит с него, как одежда после удара «Яростью Солнца».
Чтобы хоть как-то отомстить мелкому наглецу, Теневой Ветер выдал ему сандалии и халат размерами в два раза больше необходимого.
Но и тут Щепотка не растерялся:
— На вырост? Дальновидное решение для такого юноши, как ты. Ты умнее, чем кажешься.
Нет, этот наглец явно хотел вывести Теневого Ветра из себя.
— Кстати, меня зовут