Он увидел приближающуюся толпу людей во главе с Вебьорном.
Внутрь дома вошли четверо.
— Ты оказался прав, конунг, — заговорил сотский. — Медлить было нельзя. Гонцы ярла приплыли в Ладогу, почитай, вслед за нашими лодками. Видать, умелые гребцы есть у данов, а может, лодки по пути расставили! Быстро сюда доплыли, ярла своего забрали и сразу же в обратную дорогу пустились. Но проскочить мимо нашей засады не смогли. Окружили мы их со всех сторон, сдаться предложили, но они за оружие взялись. Пришлось половину ворогов перебить, а остальных изрядно поколотить и связать. Ярла Фроуда, как ты и велел, в живых оставили и к тебе привели.
Огромный Вебьорн сделал шаг в сторону, открывая взору княжича вражеского ярла.
— Так вот ты какой! — задумчиво произнёс Антон, поднимаясь на ноги и выпрямляясь во весь рост. — Честно сказать, я тебя другим представлял.
Глаза великана неспешно прошлись по обуви и одежде Фроуда, задержались на его лице и бороде.
— Да и ты, княжич, издали постарше выглядишь, — слегка коверкая язык, ответил ярл, пристально рассматривая своего противника. — Давно за тобой наблюдаю и, признаться, уважать стал! Не только за воинскую доблесть, но и за хозяйскую рачительность. По всему видать, учителя у тебя были хорошие, многому ты от них поднабрался!
— Не о том разговор нам вести надобно, ярл! — нахмурил брови княжич. — Любой правитель на моём месте приказал бы убить тебя, но я не хочу этого делать, ведь мы ж теперь родичи!
— Как это? — удивление промелькнуло в глазах Фроуда, а на лице его проступило явное сомнение. — Быть того не может!
— Твоя дочь Карин стала женой моего брата княжича Рослава, — самодовольно усмехнулся Антон. — И никто её не принуждал. Сама согласилась!
— Я ничего не понимаю… — растерянно пробормотал ярл.
— Да тут всё просто, — пожал могучими плечами великан. — Они случайно встретились, когда ещё шла осада крепости, понравились друг дружке, а дальше всё пошло своим чередом, и Карин начала по вечерам бегать к Рославу.
— Так это ж выходит, что моя дочь предала своих родных и друзей? — Фроуд пошатнулся, словно от сильного удара. — Неужто она рассказала врагам о подземном ходе? Из-за Карин новогородцы смогли взять штурмом крепость и перебить всех защитников! Ей нет прощения. Я должен найти и убить её!
Сам того не замечая, ярл произносил вслух свои мысли.
— Ты не торопись обвинять дочь! — прервал его Антон. — Мне кажется, она и под пытками никому бы не выдала тайну подземного хода.
— Но как же вы тогда о нём узнали?
— У моего брата тоже нашёлся недруг! Он следил за парочкой. Видать, хотел поиздеваться и убить, — великан посмотрел куда-то высоко поверх головы Фроуда, словно вспоминая всё произошедшее. — Ему удалось оглушить Рослава и Карин обухом топора. Этот человек связал их и подождал, когда они в себя придут, и стал над княжичем издеваться. Хотел уж убить его топором, но помешал в том ему мой младший брат Альрик, — великан неожиданно открыто улыбнулся каким-то своим мыслям. — Оказывается, он заподозрил Рослава в предательстве и тоже следил за ним издали. А когда понял, что не один этим занимается, ему всё стало ясно. Наш юный княжич — отменный стрелок из лука. Ты небось знаешь об этом? Нет ему равных средь викингов и новогородских ратников. Потому и успел спасти связанную парочку. Попал издали стрелами убивцу в руку и ногу. Хотел сохранить ему жизнь, дабы я мог сам допросить вражину и суд над ним править!
— И что, казнил ты его?
— Лютую смерть он принял под подрубленным корневищем берёзы, никому такой не пожелаю!
— Ну а как же Карин оказалась связанной на драккаре твоего брата? Я сам видел!
— Это я велел ему накануне штурма крепости не отпускать её с вечера в город. Он даже вынужден был связать разъярённую девку. Ну а потом они обо всём договорились. Теперь Карин стала женой Рослава, а потому поплыла с ним в Белоозеро. Неужто ты ничего не понял?
Антон в раздражении махнул рукой и пристально посмотрел в глаза ярлу. Но, кроме растерянности и удивления, в них ничего не было.
Оба надолго замолчали.
— Как ты намерен со мной поступить? — нарушил тишину Фроуд.
— А что бы сам сделал на моём месте? — вопросом на вопрос ответил княжич.
— Если бы не знал всего услышанного нынче, то приказал убить, — серьёзным тоном произнёс ярл. — А вот теперь даже и не знаю…
— Что ж, кажется, это правда. Придётся и мне быть откровенным, — задумчиво протянул великан. — Сначала я хотел окружить лагерь твоих вернувшихся из похода викингов и всех перебить. Сделать это легко. Люди устали от долгого плавания, а высадившись на берег, за несколько дней уже расслабились и потеряли всякую осторожность. Воевать им совсем не хочется. Мне же, сам понимаешь, нельзя оставлять рядом с собой живых врагов, готовых всадить нож в спину. Но после нашего разговора я передумал и решил никого не убивать. Всё же мы стали родичами и можем полюбовно договориться. Вот только тебе придётся мне помочь.
— Как?
— Пойдёшь к своим людям и постараешься убедить их сложить оружие.
— И что тогда с ними будет?
— Они принесут мне клятву верности на крови, — возвысил голос великан. — И ты тоже, ярл! После этого часть из них переселится жить в Изборск, часть в Белоозеро, а тебя и ещё полсотни человек я оставлю здесь под присмотром.
— Ну а те, кто откажется пойти под твою руку?
— Я дам им один драккар, и пусть они убираются с моей земли и воды!
Фроуд почувствовал, что терпению Антона приходит конец, и, немного посомневавшись, всё же задал последний вопрос:
— Скажи, княжич, а ты позволишь викингам забрать себе ценности, добытые в походе?
— Половину возьму я, остальное разрешу тебе поделить промеж своих людей! — великан уже не скрывал своего раздражения. — Мне кажется, мои условия слишком мягкие, чтобы их обсуждать и оспаривать. А потому решай, ярл, жить ли тебе и твоим викингам!
— Что ж, выхода у меня нет, я на всё согласен.
Бывший и новый правители края обменялись крепким рукопожатием, словно подтверждая чистоту своих намерений.
Глава 6
Ещё до восхода солнца его хрупкий вязкий сон был нарушен приглушёнными голосами и звоном оружия. Поёживаясь от прохладного ветра, Фроуд выбрался из походной палатки и подошёл к стоящему в окружении сотских на небольшом холме княжичу Антону.
— Ты долго спишь! — услышал он вместо приветствия ехидный голос великана.
— Я только под утро сомкнул глаза, всё