— Что ж, присоединяйся к нам, — примирительно пробурчал тот, не поворачивая головы.
Фроуд подошёл поближе к столпившимся новогородским воинам и с грустью посмотрел сверху на просыпающийся всего в двух сотнях локтей лагерь викингов. Своих соплеменников.
Небольшой кустарник надёжно прятал княжича и его людей от взглядов со стороны берега, а потому они могли спокойно наблюдать за действиями врага.
— А ведь Антон правду говорил, — тихонько прошептал себе под нос ярл. — Их можно брать голыми руками. Даже охрана спит у костров!
— Что ты там бормочешь? — донёсся до него голос великана.
— Удивляюсь глупости и беспечности своих людей.
— Так они же уверены, что сюда, кроме тебя, никто не приплывёт! — весело хохотнул княжич. — Вот и поплатятся за это. Мы ж не зря сюда пожаловали!
Фроуд вспомнил, как вчера вечером на закате солнца пять драккаров Антона, проплывая вдоль правого берега Невы, были остановлены людьми на лодках. После недолгих разговоров все корабли новогородцев вошли в песчаную бухту. Ярлу показалось, что высадившиеся на сушу викинги и ратники точно знали, как им предстояло поступать. Сотни разрозненных воинов тут же объединялись в мелкие отряды и в сопровождении встретивших их охотников стремительно уходили вглубь леса, подковой охватывая лагерь данов, многочисленные костры которых виднелись издалека.
Не зная, что предпринять дальше, Фроуд в нерешительности замер в полусотне локтей от берега.
— До утра можешь поспать в моей палатке, — прозвучал над его ухом хриплый голос Вебьорна, заставивший ярла вздрогнуть. — Так велел конунг. Да и мне спокойнее будет. Не придётся к тебе охрану приставлять!
— Неужто ты думаешь, что я захочу сбежать? — возмутился Фроуд.
— А кто ж тебя знает! — ехидно улыбнулся викинг и ткнул пальцем в сторону позади ярла. — Палатку уже установили. Полезай внутрь, отдохни.
Тяжкие думы будоражили душу ярла, не давая ему уснуть, а громкий храп раскинувшегося у выхода Вебьорна вынуждал заткнуть руками уши.
Он всё никак не мог решить для себя, предаёт ли своих людей или спасает им жизни. И лишь когда небосвод начал окрашиваться бледными прожилками света, утомлённый мыслями мозг погрузил его в короткий сон.
— Ты что там задумался? — отвлек Фроуда от воспоминаний княжич. — Мои люди готовы к штурму лагеря. Полторы сотни лучников только и ждут команды, чтобы двинуться вперёд и начать стрельбу. Как думаешь, много ли народу сможет уцелеть на берегу?
— Не сомневаюсь, что убитых и раненых считать придётся долго!
— Что ж, тогда двигаемся на берег, будем разговоры разговаривать. Глядишь, спасём от смерти пару десятков человек!
— Ты хочешь идти со мной? — удивлённо воскликнул ярл. — Зачем? Это же опасно!
— Но кто-то же должен тебя защищать! — равнодушным тоном произнёс великан, привычным движением вскидывая руки вверх и проверяя, есть ли за спиной мечи в ножнах.
Неспешным шагом Антон продрался сквозь кустарник и направился с холма вниз, увлекая за собой Фроуда.
Удивительно, но они прошли более сотни локтей в самый центр лагеря, прежде чем на них обратили внимание скопившиеся на берегу викинги.
Даны узнали ярла.
Со всех сторон понеслись приветственные крики и свист. Люди поднимались на ноги и шли к своему вождю, надеясь из первых уст услышать, что же случилось в Ладоге и других крепостях, пока они были в дальнем походе.
Толпа постепенно становилась всё больше и больше, образуя круг, в центре которого стоял Фроуд со своим спутником-великаном.
— Мы уже заждались тебя! — раздвинув руками передние ряды викингов, перед ярлом встал огромный кряжистый человек с уродливым шрамом на левой щеке.
Это был Рэв — один из ближних Фроуду воинов, которого он сам назначил в последний поход херсиром — вождём вместо себя.
— С чем ты пришёл к нам, ярл? — раздался его требовательный жёсткий голос. — Желаешь поведать, как не сумел крепости от ворогов уберечь? Иль думаешь, мы ничего не знаем об осаде Ладоги, пожаре и гибели её жителей? А может, хочешь отговорить нас воевать с новогородцами?
— Глупец! — набросился на него Фроуд. — Неужто ты не понимаешь, что ни Греджерс, ни я не могли с небольшой кучкой воинов отстоять наши крепости? Под их стены пришли не дети, а хорошо обученные новогородские ратники, а с ними ещё и более сотни викингов! Разве можно сопротивляться такой силище?
— Но ведь ты как-то сумел выжить? — уже примирительным тоном заговорил Рэв, понимая, что сказал лишнее.
— А мне нужно было сгореть в пожаре? — продолжал нападать на него ярл. — Или в реке утонуть?
На херсира было жалко смотреть. Он не знал, куда деть руки, и уже начинал медленно пятиться, словно пытаясь спрятаться в толпе от обжигающего взгляда Фроуда и его резких слов.
Но ярл на этом не остановился.
Он резко возвысил голос, перекрывая шум и крики:
— Я пришёл сюда спасать ваши жизни.
Его услышали не только стоящие в круге даны, но и те, кто начал двигаться от драккаров по направлению к собравшейся толпе.
Людской гул мгновенно стих.
— Что ты этим хочешь сказать? — уже в полной тишине прозвучал чей-то вопрос.
— Лагерь окружён врагами. Их много. Ваши вожди не удосужились даже выставить охрану, а потому сотни лучников взяли вас на прицел. Бойня будет страшная!
Привыкшие к опасности и смерти, викинги по-прежнему внимательно слушали Фроуда, и лишь несколько человек, озираясь по сторонам, схватились за мечи и секиры.
Не обращая на них внимания, ярл продолжил свою речь:
— Со мной пришёл вождь новогородцев княжич Антон. Он предлагает вам сложить оружие и тогда обещает никого не убивать.
— А если мы его самого изрубим на куски? — завопил кто-то из задних рядов истошным голосом.
— Тогда здесь останутся лежать все! — широко улыбнулся Фроуд. — Ратники не пощадят никого. Вы хотите этого?
Взгляды викингов переместились на Антона.
Великан поднял вверх правую руку и что-то негромко сказал ярлу.
— Что? Что он говорит? — понеслись со всех сторон крики.
— Княжич предлагает посмотреть на опушку леса. — Фроуд устало повернул голову в сторону холма. Как и ожидал, он увидел длинные нескончаемые шеренги вражеских воинов, готовых стрелами засыпать берег реки.
— Это ты привёл их сюда, предатель! — взревел Рэв, выхватывая из ножен внушительных размеров меч. — Клянусь молотом Тора, мы примем достойную смерть! Нас ждёт Валгалла! Но сначала я увижу, какого цвета твои внутренности!
Пальцы ярла непроизвольно потянулись к бедру, чтобы взяться за рукоять оружия.
Его не было.
В груди у Фроуда разлился холодок, а на лбу выступили капли пота.
Боковым зрением он лишь увидел, как княжич резко взмахнул двумя руками и сделал шаг вперёд, закрывая его своим телом.
— Ну что, —