Поправив меховой плащ, снисходительно покосился на меня:
— Убедилась?
Всё ещё сжимая кольцо в кармане, я вспоминала, как дышать.
— В том, что драконы любят сладости? — просипела с трудом. — Да я и не сомневалась!
— Не будь ты моей истинной парой, тебя бы уже не существовало, — покровительственно сообщил владыка. — Но мой зверь послушался тебя.
— Кто угодно прислушается, получив корзинкой по голове, — постепенно успокаиваясь, проворчала я.
— Клава, — мужчина обхватил мою свободную руку своими крупными ладонями и легонько сжал. — Я могу увезти тебя силой, но не стану этого делать. Ты добровольно последуешь за мной.
— Да ни за что, — холодно отрезала я.
— Даже ради Милы? — хищно прищурился Волемир.
У меня внутри всё замерло. Я посмотрела в глаза владыке и процедила:
— Не смейте угрожать моей дочери! Пожалеете.
«Самоубийственный героизм, Клавдия Матвеевна! — сжимая в кармане артефакт, нервно похвалила себя. — Мало того, что дала дракону по морде, отказала в любви и ласке, так ещё собираешься шарахнуть магией?»
Конечно, я не спешила использовать свой последний козырь. Надо ещё раз попытаться и договориться с владыкой, но тот и слушать ничего не хотел. Посмотрел, как на собственность и насмешливо уточнил:
— Как именно пожалею?
Я вынула руку из кармана и показала кольцо.
— Примерно так.
«Уходи же, оставь нас в покое», — взмолилась про себя.
Волемир при виде магического украшения напрягся всем телом, и я обрадовалась. Но, как выяснилось, рано. Миг, и артефакт у меня отобрали.
— Ты его почти активировала, Клава, — попенял Волемир. — Это больше, чем признание. Будь передо мной принцесса, она не сумела бы им воспользоваться. У людей нет магии. Но душа из другого мира смогла бы пробудить артефакт. Я прочитал это в одной древней рукописи.
«Что-то выдало советского разведчика, — со вздохом вспомнила бородатый анекдот, — то волочащийся за спиной парашют, то ли будёновка на голове».
Впрочем, это было уже не важно. Признаюсь или нет, Волемир всё равно не сдастся. Как и я! Указав взглядом на кольцо, спросила:
— Тогда почему она забрала это с собой? Не для продажи, это я точно знаю.
Владыка победно сверкнул глазами и вдруг ловко надел мне кольцо на руку.
— Я попросил её об этом в ночь, которую мы якобы провели вместе.
Наверное, в этот момент у меня отвисла челюсть, потому как Волемир довольно усмехнулся. Я же помотала головой, теперь желая знать больше.
— Вы попросили? Но зачем? Вы же сами сказали, что она человек и не смогла бы им воспользоваться.
— Это мой подарок, — пояснил мужчина.
— За ночь с вами? — осуждающе прищурилась я.
Тяжело вздохнув, Волемир напомнил:
— Я уже не раз говорил, между мной и принцессой ничего не было. Верно, что я прибыл на свадьбу с требованием права первой ночи, но это был политический ход. Я поведал Метэлле, что Спэн добился её любви только для того, чтобы зачать дитя.
— Ему нужен был наследник, — поднимая корзинку, поддакнула я. Осмотрев дыру вместо дна, бросила на землю и подняла взгляд на мужчину. — До меня долетели слухи, что дочь ему была не нужна.
Волемир дёрнул уголком губ и склонился так, что наши лица оказались на одном уровне:
— Нужна именно девочка!
— Эм-м-м… — Я потёрла переносицу. — Кажется, я потеряла суть. Зачем Спэну дочь, если он жаждал власти?
— По пророчеству ковена магов, — ледяным тоном пояснил владыка, — дочь Метэллы и Леаша станет истинной парой юному наследнику. Как отец будущей королевы, лорд Спэн обрёл бы власть, равную моей. Нетрудно представить, какой хаос начался бы в мире, разделённом на два лагеря.
Легко представилось, как пылают города, над которыми насмерть дерутся драконы. Получи лорд Спэн половину королевства Лэйн, он тут же попытался бы прибрать и всё остальное. В этом я даже не сомневалась!
— Явившись на свадьбу, я хотел ударить врага по самому больному месту. По гордости! Как и предполагал, Спэн не вынес позора и улетел. Я всего лишь собирался смешать планы мятежникам и выиграть время, которое потребуется Леашу, чтобы смириться с тем, что его жена принадлежала мне, но всё оказалось сложнее. Метэлла призналась, что уже беременна, а ещё муж ещё не знал об этом!
«Выходит, Мила всё же дочь лорда Спэна» — окончательно утвердилась я, испытав при этом невероятное облегчение.
— Весть, что лорд Спэн не останется в Имизе, как обещал ей, а вернётся с новорожденной в Лэйн и забудет про человечку, оказалась для принцессы серьёзным ударом, — тихо продолжил Волемир. — Метэлла рыдала всю ночь, а утром поклялась сообщить мужу, что забеременела от меня.
— Вы ей угрожали? — насторожилась я, а мужчина вопросительно приподнял брови: — Вы могли бы убить эту женщину, тогда пророчество не сбылось и все планы ваших врагов развалились на корню.
— Разве мог я так поступить с отважной человечкой, которая заплатила за мирную жизнь своей честью? К тому же мой племянник ничем не заслужил горькой доли существования без истинной пары. Достаточно моих страданий.
Мне вдруг захотелось обнять мужчину и поблагодарить, что он не такой жестокий, как думают другие. Руки так и зудели, но я напомнила себе, что владыка собрался заточить меня в золотой клетке, и приступ нежности сразу прошёл.
Задумчиво глядя на свой дом, проговорила:
— Метэлле пришлось сбежать туда, где никто не узнает, что дочь принцессы родилась раньше положенного срока. Сама постаралась, чтобы всё выглядело так, будто её с позором выгнали из дворца, и забрала ваш подарок с собой. Вот, что было в сериях, которые я случайно пролистнула!
— Где-где было? — с живым интересом уточнил владыка.
— В фильме, который посмотрела перед смертью, — машинально ответила я, наблюдая, как моя дочь помогает Нэхмару и Отонии высаживать привезённые из столицы растения. — Такая иллюзия, где за несколько часов перед глазами пролетает чья-то насыщенная жизнь…
И тут вздрогнула, осознав главное:
— Рыня и Мила станут парой?!
Прикрыла себе рот, с ужасом глядя на Волемира. Он же меня не убьёт, если узнает о наследнике? Сам же назвал истинной парой! Впрочем, в моём мире каждый день в ЗАГСе десятки мужчин прилюдно обещают любить жену до гроба, и что в итоге? Половина разводится, другая половина тихо изменяет.
Мужским клятвам верить нельзя! А обещаниям властных и богатых самцов — тем более. Я уже передала дракончика королю, пусть теперь на высшем уровне договариваются. А я займусь восстановлением поля.
— Рыня? — Волемир выгнул бровь. — Кто это?
— Вы никуда не опаздываете? — вместо ответа ехидно полюбопытствовала я. — Слышала, во дворце будет бал в вашу честь.