⁂
За дверью из тронного зала оказалась винтовая лестница. Снежная Королева поднималась по ней, никуда не спеша. Всё, что ей нужно было сделать, уже делается. Остались только мелочи – так, скинуть несколько фигур с доски…
Главная же фигура, король её партии, центр её стратегии, уже разыграна. Осталось только довести дело до конца.
Королева поднялась на самый верх башни. Это заняло у неё много времени, но зато она смогла продумать все мелочи своих дальнейших действий. Верхняя часть башни представляла собой полый прозрачный купол, откуда открывался вид на окрестности.
К куполу приблизилась небольшая фигура. Когда она подлетела совсем близко, то прозрачный лёд разошёлся в стороны, и перед ней открылся проход. Серебристая птица влетела внутрь, сделала несколько кругов под потолком и спустилась вниз. Но к голубому полу прикоснулись уже не птичьи лапы, а человеческие ноги. Перед Снежной Королевой стояла женщина. В её внешности осталось что-то птичье: острый, пронзительный взгляд, грация и скорость движений, изящество фигуры. Она преклонила колено.
– Моя Королева, – произнесла она, покорно опустив голову. Снежная Королева сделала знак рукой, и женщина встала.
– Приветствую, Хлад-птица. Не сомневалась, что ты явишься по первому зову.
– Для меня честь услышать похвалу из уст Королевы. – Хлад-птица ещё раз склонила голову в знак благодарности. – Пролетая над миром людей, я увидела ваши великие деяния. Замерзают сердца, замерзает земля. Но неужели Мороз…
– Дед Мороз уже не угроза. Мальчик здесь. Его сердце ещё сопротивляется моим чарам, но скоро замёрзнет и оно.
– Простите моё невежество, но, Королева… Мальчик достаточно силён?
– Более чем. Иначе и быть не могло с его родословной. Он не умеет управлять своими силами, но мне этого и не надо. Стоит ему сесть на трон, как его замёрзшее сердце, полное магии, станет нерушимым замком для цепей мороза.
– Не могу поверить, моя госпожа, что это вот-вот случится. Сковав мир людей цепями, вы получите невиданную мощь, мощь целого мира. К вам нельзя будет прикоснуться, как бы ни хотелось. Вы станете неуязвимы. Никто не сможет вам помешать!
– Но пока есть одна вещь, которая может мне помешать. Ты знаешь, о чём я.
– О нет, моя Королева. Я давным-давно расправилась с Жар-Птицами. Да и поймать их практически невозможно не то что обычному человеку, но даже чародею. Та одна, что осталась…
– Может стать началом конца, глупая, – ожесточилась вдруг Королева. Хлад-птица прикусила язык. Она не смела просить прощения, потому что боялась разозлить свою повелительницу лишним словом.
– Принеси мне её. Или перья, что от неё остались. У меня они будут в безопасности. И тогда последняя возможность одолеть меня пропадёт навсегда.
– Слушаюсь.
– Ступай!
Хлад-птица мгновенно обернулась из женщины в серебристую птицу и вылетела из купола. «А я пока займусь оставшимися пешками», – подумала про себя Снежная Королева.
Глава 12. На пороге
Долго ли, коротко ли, добралась Баба Яга до злополучного места. Не хотелось ей этого признавать, а страшно было постучаться в эту древнюю, до боли знакомую дверь. Однажды она уже убегала отсюда и никогда не думала, что придётся возвращаться.
Деревянная двустворчатая дверь с каменной аркой стояла посреди леса. Не было стен, не было здания – только дверь. Баба Яга смотрела на неё, раздумывая. Она понимала, что ждёт её внутри, и пыталась сообразить, как ей не только забраться внутрь, но ещё и выбраться живой с нитью на руках. И тут в её голову пришла идея.
Она вернулась к ступе и достала оттуда самовар, что притащил с собой Иван Додонович.
– И правда пригодился… – пробормотала она, выуживая из сумки мешочек с порошком, который ей дал Антиквар. Снова поморщившись от ужаснейшего (даже для её носа!) запаха, она высыпала немного порошка на ладонь, прошептала несколько слов на давно забытом языке чародейства и ворожбы и сдула порошок на самовар. В ту же секунду лес заполнил истошный вопль.
Это кричал то ли от страха, то ли от удивления, то ли от всего одновременно папа Андрей, обратившийся из самовара в свой привычный человеческий облик. Перед глазами у него всё ещё стояла заснеженная ярмарка, надменное лицо Снежной Королевы и яркая фиолетовая вспышка. Андрей зашатался и чуть было не упал, но всё же смог найти равновесие.
– Ну-ну, подыши немного… э-э-э… – протянула Баба Яга, пытаясь вспомнить его имя. – Андрей, да? Вестимо, столько времени самоваром пробыть, любого укачает, особенно простого человека.
Андрея несколько покоробило это пренебрежительное именование – «простой человек». Стоило ему хоть немного прийти в себя и поднять взгляд на собеседника, как он не сдержался и снова вскрикнул. Перед ним стояла настоящая ведьма: старая, с бородавкой на носу, длинными чёрными ногтями, похожими на звериные когти.
– Шо, не накричался в первый раз? Да уж, такой храбрец мне не помощник. Чего вопишь?
– А чего вы пугаете? Вы, конечно, простите, я только что такое пережил, я даже объяснить не могу, как… Ещё раз извините, но вы выглядите немного как эта…
– Как Баба Яга?
Андрей кивнул без задней мысли.
– А я и есть Баба Яга. А ты самовар, кстати. До недавних пор.
– Мне всё ещё кажется, что я где-то местами поскрипываю, и вкус чая на языке… Но это всё мне, должно быть, мерещится. Я, наверное, поскользнулся и упал, и мне просто привиделось всё это. Где мы? Я был на ярмарке… – папа Андрей схватился за голову. Он в ужасе огляделся.
– Юра! Юра, где ты? Вы видели моего сына?
Баба Яга безмятежно покачала головой. Андрей в панике осматривался.
– Там была какая-то женщина, она хотела его забрать, а потом я как раз и поскользнулся… Так, стойте. Вы так и не представились до сих пор. При этом вы откуда-то знаете моё имя.
– Как ж это не представилась, чайник? Баба Яга я. Тебя ко мне Иван да Марья принесли. Говорят, превратили, мол, расколдуй. Вот я и расколдовала.
– Расколдовали? Прям волшебством, да? Типа как в сказке?
– Типа. Давай-ка пойдём, времени у нас мало.
– Так, уважаемая Яга, я с вами никуда не пойду. Без понятия, откуда вы знаете о моих соседях, они приличные люди, и я уверен, не якшаются с кем попало. В любом случае…
– Тебе надо искать сына, – закончила