К несчастью для Андрея, первым на глаза уже порядком разозлённой Хлад-птицы попался именно он. Она направила в него пять ледяных игл. От большинства он уклонился, и то лишь благодаря тому, что поскользнулся на какой-то разлитой жидкости. Одна игла всё же оцарапала ему плечо. Больно не было – только очень и очень холодно.
Андрей заполз за всё тот же заурядный шкаф.
– Ты правда ожидаешь, что эта рухлядь защитит тебя? – с этими словами Хлад-птица запустила несколько игл в шкаф. Как ни удивительно, он не разлетелся вдребезги.
«Надолго такого укрытия явно не хватит», – Андрей лихорадочно соображал, что делать, но ничего не приходило в голову.
Зато Баба Яга на другом конце лавки заметила кое-что необычное. В углу помещения стоял ещё один шкаф – точно такой же, казалось, что даже царапины и потёртости у него в тех же местах. Как только иглы Хлад-птицы попали в стенку первого шкафа, внутри второго что-то затрещало. Яга осторожно открыла его. Хлад-птица отправила ещё пять игл. Они снова влетели в стенку первого шкафа, не оставив на нём ни следа. А вылетели уже из стенки второго шкафа, пронзив воздух в паре сантиметров от тела Яги. Тут-то её и посетила идея.
– Сиди, не высовывайся! – крикнула она Андрею, оглушённому треском льда, разбивающегося о шкаф. Хлад-птица, похоже, вошла в какой-то боевой раж, потому что посылала иглы одну за одной, стремясь уничтожить укрытие Андрея. Яга щёлкнула пальцами, и шкаф повернулся.
Хлад-птица решила обежать шкаф и достать Андрея клинком, но он увернулся и побежал вокруг шкафа. Так они гонялись друг за другом, пока Яга не крикнула:
– Стой!
Как ни странно, оба остановились. В затылок Хлад-птицы прилетел ещё один шар для предсказания.
– Глупая старуха!
Издав боевой вопль, она метнула иглы прямо в Ягу. Та не пошевелилась. Иглы уже почти коснулись её, как вдруг она легонько стукнула клюкой по полу и исчезла. А за ней оказался шкаф с открытой дверцей. Иглы влетели в стенку второго шкафа и вылетели из стенки первого – а именно напротив него стояла сейчас Хлад-птица. Пять ледяных игл обрушились на неё, пронзив доспех, и повалили наземь. Хлад-птица больше не двигалась.
– Столько бегать… даже в этом теле… увольте! Я учёный, а не атлет! – посетовал Андрей, пытаясь отдышаться. – А умно вы это придумали!
Яга приковыляла к нему, переступая горы рассыпавшегося хлама и поваленную мебель.
– Как думаете, всё? Победили? – уточнил боязливо Андрей.
– Вестимо, победили. Её же оружием, ха! – Яга гордо вскинула трость в победном жесте.
– Ничему вы не учитесь. Разве я не говорила, что холод не способен нанести мне вреда?
Яга и Андрей обернулись. Клюка вылетела из рук Яги – Хлад-птица выбила её ударом клинка.
– Больше не сбежишь, старая карга!
Бежать и правда было некуда. Хлад-птица не давала времени на раздумья. Она взвела клинок за голову для длинного рассекающего удара от макушки до пят. Андрей инстинктивно, не отдавая себе в этом отчёта, закрыл собой Ягу. Пусть это и было абсолютно бессмысленно, но, повинуясь инстинктам, он вскинул руки, закрываясь от меча. Что толку? Такое острое лезвие руками не остановить. Андрей зажмурился от страха. Клинок со свистом рассёк воздух, и комнату заполнил страшный крик.
Клинок Хлад-птицы испарился в пламени. Когда Андрей открыл глаза, он обнаружил, что пламя это исходит из его собственных ладоней. Как ни странно, он не чувствовал ни жара, ни боли. Хлад-птица в ужасе отшатнулась.
– Кто ты такой?
Пламя прекратилось так же неожиданно, как и началось. Хлад-птица рванулась вперёд, выпустив ледяные иглы. Тогда Андрей вновь выставил руки, и столб пламени длиной в метр ударил по ледяной воительнице. Она сделала несколько шагов назад, спасаясь. Но Андрей наступал на неё. Сообразив, что противник оказался гораздо опаснее, чем она предполагала, не промедлив ни секунды, она, отходя спиной, обратилась в птицу и полетела назад, от пламени…
Прямиком в золотую клетку, которую уже раскрыл за её спиной взявшийся из ниоткуда Антиквар. Хлад-птица и не заметила, как оказалась взаперти. Антиквар захлопнул дверцу, клацнул замком и провернул ключик несколько раз.
Андрей смотрел на свои ладони, словно пытаясь разглядеть в них что-то особенное.
– Вы видели? Нет, вы видели? – воскликнул он Яге. – Я огнём из рук жахнул! Стоп! – его вдруг осенило. – Это что, сила самовара во мне? Я теперь типа кто… самовар-мэн?
– Не мели чепуху, не в том дело.
– А в чём?
– Потом расскажу.
Яга клюкой отодвинула поломанную стойку и подняла шкатулку. Открыв крышку и удостоверившись, что перо Жар-птицы всё ещё внутри, она положила шкатулку в свою наплечную сумку.
Антиквар поднял золотую клетку на уровень глаз. Хлад-птица вгрызалась клювом в прутья, билась о них, но всё безуспешно.
– Клетка специально зачарована под волшебных птиц, моя дорогая. Ах, я и не думал, что в мою коллекцию попадёт такой редкий и ценный экземпляр.
– Быть может, теперича ты с нами пойдёшь Снежную бить? Заставишь её вернуть должок за весь этот беспорядок, м?
Антиквар оглянулся и осмотрел бардак и разруху в своей лавке.
– Не переживай. Это… – он постучал пальцем по клетке. Птица яростно бросилась клювом в его сторону. Антиквар раздражённо накрыл клетку подвернувшейся под руку салфеткой. – Это покроет все расходы. А вот за сражением с Королевой, боюсь, могут последовать новые издержки. Так что, если наши с вами дела окончены… Я бы хотел поскорее сменить маршрут. Незваных посетителей на сегодня достаточно.
Глава 20. За́мок создан
Солнце клонилось к закату, и всё озеро залил розовый свет. От него становилось как будто ещё холоднее.
Снежная Королева стояла на открытой крыше одной из невысоких башен дворца. Она терпеливо ждала неизбежного. В общем-то, сейчас ей уже только и оставалось ждать, когда начатые дела неумолимо придут к завершению. Все её слуги в пути и скоро вернутся. Одна, правда, слишком уж задерживается и не посылает вестей. Быть может, что-то случилось? Королева с сожалением подумала, что Хлад-птица, которая служила ей, была жалким потомком великих морозных буревестников древности. Её воинское могущество