Иван выключил радио.
– Ты б дослушал про садик-то, авось пригодится! – подшутила над ним Яга.
– Да говорят же, директор там есть уже – Кот Учёный… Ох! – у Ивана невольно вырвался возглас, когда мир вокруг вдруг всколыхнулся.
Ступа прошла ещё один невидимый барьер. Если до этого они летели над зелёными елями в безветренную погоду, то за барьером всё вокруг было покрыто снегом, а сильнейшие порывы метели качали ступу из стороны в сторону.
– На кой же я куртку снял, дурак! – воскликнул Иван, растирая руки, чтобы согреться.
– Не боись, скоро садимся, – успокоила его Яга.
И действительно, вдали уже стала видна большая деревянная усадьба в окружении накрытых белыми шапками ёлок и снежных сугробов. Баба Яга посадила ступу напротив входа и погасила фары. Выйдя из ступы, она принюхалась.
– Чую силу недобрую…
– Может, Королева тут? – с тревогой просила Марья.
– Будьте начеку! – скомандовала Яга.
Яга внимательно осмотрелась. Сразу приметила, что следов вокруг много, да только не от ног, а как будто ураган какой прямо здесь разыгрался и оставил спиральные волны на снегу.
– Смотрите! – воскликнула Марья Искусница.
Она указывала на ледяной посох, стоявший во дворе усадьбы. Баба Яга с ужасом взглянула на пустое навершие посоха – Кристалл пропал!
– Худо дело!
С этими словами она поспешила в усадьбу, а Иван с Марьей – за ней. Дверь была нараспашку, и стоило только войти, как они увидели страшное зрелище: куб льда стоял по центру комнаты, а внутри него застыл человек. Ни один его мускул не двигался – он был без сознания.
– Охохонюшки! – не сдержалась Яга.
– Ужас какой! – испугалась Марья.
– А кто это? – раскрыв рот от удивления, спросил Иван.
– Тот, кто мог одолеть Снежную Королеву. Дед Мороз.
Глава 7. Холодный приём старого друга
Всего за один час до появления Яги, Ивана и Марьи Дед Мороз приземлился на санях во дворе усадьбы. Он только что отнёс одну из первых партий подарков и теперь вернулся за следующей. Но стоило ему приземлиться, как чутьё подсказало старому магу – что-то не так.
Первым делом он заметил, что один за другим начали стремительно гаснуть тёплые жёлтые огоньки на его волшебной ёлке.
– Быть не может!
Гаснущие огоньки могли означать только одно – сердца людей теряют радость и тепло.
– Но почему? Случилось чего, что ли? – размышлял вслух Дед Мороз.
Вдруг подул ветер, поднял снегу, закрутился в вихре, а затем затих. Дед Мороз увидел, что на месте пропавшего вихря на земле лежит не кто иной, как Юра. Дедушка оставил посох, а сам поспешил к ребёнку. Он опустился рядом с ним на колени и осмотрел. Юра был холодный, как лёд, и совершенно не двигался. Глаза его были закрыты.
– Мальчик мой! Откуда? Как? – Дед Мороз потряс Юру за плечи, но тот не пришёл в себя. Лоб мальчика был такой холодный, что Дед Мороз думал о самом плохом. Медлить было нельзя. Он поднял его на руки и понёс в дом, забыв о погасших на ёлке огоньках.
Дедушка Мороз опустил Юру в кровать неподалёку от камина и укрыл парой одеял. Затем он положил на лоб Юры ладонь, закрыл глаза и тихо прошептал неведомые слова. Глаза мальчика открылись.
– Где я? – спросил Юра, ещё не придя в себя окончательно.
– Главное, что в тепле, внучок. Я сам не свой был, когда тебя увидел. – Дед Мороз взмахнул рукой, и в его ладони появилась из ниоткуда чашка, от которой шёл горячий пар. – На, согрейся.
Юра помедлил. Мама учила его не брать ничего из рук незнакомцев.
– Не бойся, родной, я тебе вреда не причиню. Не узнаёшь, что ли, кто я?
Юра оглядел усадьбу и самого сидящего перед ним старика. Лицо мальчика тут же озарила улыбка.
– Дедушка Мороз! Это вы?
– Конечно я, внучок.
– Вы настоящий! Я так и знал!
– А как иначе? Конечно, настоящий, – улыбнулся волшебник.
– А вы письмо моё получили? Мама должна была отправить! А вы правда на санях летаете? А как вы успеваете везде подарки разнести? – засыпал Юра вопросами добродушного Дедушку, так и не взяв напиток.
– Не торопись, внучок, расскажу. Объясни только, как ты тут очутился. Надобно домой тебя вернуть, к родителям.
На лице Юры отразился испуг.
– Она меня похитила!
– Кто?
– Неужели ты до сих пор не догадался? – ответил за Юру ледяной голос за спиной Деда Мороза. Погас камин, потухли свечи. Окна, на которых до того красовались изощрённые морозные узоры, заросли непроглядным слоем мутного льда.
– Это она, Дедушка!
Старый маг обернулся. Перед ним стояла Снежная Королева, держа в руке свой посох и его волшебный Кристалл.
– Неосмотрительно было оставлять его без присмотра. Ты так предсказуем… Любовь всегда была твоей главной слабостью.
– Дедушка, помогите!
– Всё будет хорошо, внучок. – Дед Мороз закрыл собой Юру. Он был без посоха, без Кристалла, но даже так ни за что не оставил бы слабого в беде.
– Врать детям нехорошо. Тем более настолькоблизким детям.
Снежная Королева вставила Кристалл в свой посох, и тот засиял холодным голубым светом.
– Не трогай его. Делай что хочешь, а мальчика не трогай. Прошу тебя, – твёрдо и спокойно сказал Дед Мороз.
– О нет, мой старый друг. Этот мальчик – ключ, главный ингредиент. Ты сам знаешь, для чего он мне нужен, верно?
– Нет! – Дед Мороз быстро взмахнул рукой. Юра не успел разглядеть, что произошло. Видимо, Дед Мороз попытался использовать какое-то заклинание. Но уже в следующую секунду он держался за руку, явно испытывая боль – Снежная Королева опередила его. Не успел он ничего сделать, как она направила на него посох. Мощный синий поток хлынул на Деда Мороз, и через несколько мгновений он был закован в большой куб прозрачного льда.
– Не-е-ет! – закричал Юра. – Верни его! Разморозь его обратно!
Снежная Королева ничего не ответила. Прямо внутри дома поднялся снежный вихрь и скрыл её вместе с мальчиком. Когда снег осел на пол, никого в усадьбе