Я остался один, глядя на звёзды.
И думал о том, что теперь знаю правила игры. Знаю ставки. Знаю, кто игроки.
Осталось понять, как выиграть, не становясь фишкой в чужой игре.
Воспоминания о вчерашнем разговоре прервались, когда я заметил движение в небе.
Что-то большое. Чёрное. Летящее.
Я схватил бинокль, навёл.
Птица. Вернее, то, во что превратилась птица после Вторжения.
Размах крыльев метров пятнадцать. Тело размером с легковой автомобиль. Голова хищная, с огромным клювом, напоминающим крюк мясника. Когти на лапах длиной с мою руку.
Летающий монстр. Хищник.
Он кружил над островом, высматривая добычу.
Я активировал Интерфейс, попытался просканировать.
Изображение мелькнуло, показывая:
Имя: Неизвестно
Уровень нейросети: 2 (45/100)
Класс: Небесный охотник⅖ (38/100)
Основные параметры:
Сила: 35/75
Ловкость: 42/75
Жизнь: 28/100
Энергия: 31/150
Интеллект: 8/150
Умения:
Пикирующая атака(уровень 2): Стремительный удар с воздуха, увеличивающий урон в зависимости от скорости полёта.
Железная хватка(уровень 2): Когти способны пробивать броню и удерживать добычу даже в полёте.
Острое зрение(уровень 3): Способность видеть мелкие детали на расстоянии до нескольких километров.
Опасный противник. Сила и ловкость высокие. Интеллект низкий — животный уровень, инстинкты без стратегического мышления.
Я перевёл бинокль на стадо Козлорога.
Стадо заметило хищника. Козлы сбились в кучу, козлята в центре, взрослые особи по периметру, рога наружу.
Козлорог стоял отдельно, впереди стада. Смотрел вверх. Неподвижно. Оценивал угрозу.
Небесный охотник закончил кружить. Выбрал цель — одного из козлят, чуть отставшего от основной группы.
И пошёл в пикирование.
Стремительно. Крылья сложены. Тело вытянуто. Скорость нарастает. Звук — высокий свист, нарастающий до визга.
Я затаил дыхание, наблюдая.
Козлорог не двигался. Ждал.
Хищник снижался. Пятьдесят метров. Тридцать. Двадцать.
И в момент, когда до козлёнка оставалось метров десять, когти хищника уже раскрылись, готовясь схватить добычу, Козлорог сорвался с места.
Прыжок.
Не обычный козлиный прыжок. Нечто невообразимое.
Козлорог подпрыгнул вверх. На десять метров. Может, и больше.
В воздухе развернулся. Рога вперёд.
И встретил хищника в воздухе.
Столкновение.
Грохот. Визг. Хруст костей.
Рога Козлорога пробили грудь Небесного охотника, проткнули насквозь, вышли через спину.
Хищник попытался взмахнуть крыльями, вырваться, но Козлорог вцепился в него передними копытами, которые, как я теперь увидел, были не просто копытами, а чем-то средним между копытом и когтём — острые, изогнутые, способные впиваться в плоть.
Они упали на землю вместе. Козлорог сверху, хищник снизу.
Удар. Земля затряслась.
И Козлорог начал рвать.
Рогами. Копытами-когтями. Зубами.
Перья летели во все стороны. Кровь брызнула фонтаном — тёмная, почти чёрная.
Хищник бился, пытаясь вырваться, но силы уже покидали его. Козлорог разорвал горло. Потом вспорол живот. Вытащил внутренности — кишки, печень, лёгкие — и швырнул в сторону.
Добрался до сердца.
Огромное сердце размером с голову человека.
Козлорог впился зубами, оторвал, поднял вверх, как трофей.
И сожрал. Целиком. Не разжёвывая. Проглотил одним движением.
Потом склонился над трупом, разгрыз череп хищника, добрался до мозга.
Сожрал и его.
Всё это заняло меньше минуты.
Я смотрел через бинокль, не отрываясь. Сердце колотилось. Адреналин в крови.
Козлорог поднялся. Морда в крови. Грудь в крови. Рога в крови.
Он поднял голову, посмотрел в небо и издал звук.
Рёв. Победный. Торжествующий.
Звук прокатился по острову, отразился от скал, улетел в море.
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это был не просто звук животного. Это было заявление. Объявление территории. Предупреждение всем хищникам: здесь моя земля, и всякий, кто посягнёт на моё стадо, будет разорван.
Потом Козлорог отступил.
И стадо подошло к туше.
Козы набросились на мясо. Рвали, жевали, глотали. Перья, кости, мышцы — всё шло в ход. Через десять минут от Небесного охотника не осталось ничего, кроме пятна крови на земле.
Козлята тоже ели. Их морды были в крови. Они визжали, радуясь угощению.
Я опустил бинокль. Активировал Интерфейс. Направил на Козлорога.
Имя: Неизвестно (Козлорог)
Уровень нейросети: 2 (94/100)
Класс: Альфа-хищник⅖ (85/100)
Подкласс: Стайный координатор⅖ (73/100)
Основные параметры:
Сила: 48/75 (было 45)
Ловкость: 38/75 (было 35)
Жизнь: 55/100 (было 52)
Энергия: 67/150 (было 61)
Интеллект: 38/150 (было 35)
Новое умение:
Небесный прыжок(уровень 1): Способность совершать вертикальные прыжки на высоту до пятнадцати метров за счёт взрывного выброса энергии через конечности.
Козлорог стал сильнее. Умнее. Получил новую способность — ту самую, которой продемонстрировал, встречая хищника в воздухе.
Пожирание работает не только для моего класса Пожиратель Плоти. Козлорог тоже развивается, поглощая врагов.
Семь очков прогресса нейросети. Три очка Силы. Три — Ловкости. Три — Жизни. Шесть — Энергии. И три — Интеллекта.
Значительный прирост.
Ещё шесть очков прогресса
Глава 17
Мировое Дерево и Звездное небо
Три последующих дня прошли в режиме, который можно было бы охарактеризовать как взаимное созерцание с элементами стратегического планирования, где я выступал в роли наблюдателя-аналитика, пытающегося вычислить слабые места противника, а Козлорог, в свою очередь, исполнял партию терпеливого хищника, выжидающего момент, когда добыча совершит фатальную ошибку, после чего можно будет приступить к пиршеству, что, надо признать, создавало атмосферу напряжённого ожидания, сравнимую с той, что возникает между двумя шахматистами высокого уровня, каждый из которых просчитывает ходы на десять шагов вперёд, пытаясь обнаружить в позиции оппонента слабость, которую можно использовать для решающей атаки.
Я проводил часы, вооружившись биноклем Теда — тем самым морским биноклем с двенадцатикратным увеличением, который позволял разглядеть каждую деталь происходящего на расстоянии больше километра, — наблюдая за повадками стада, изучая их распорядок дня, который, как оказалось, был удивительно монотонным и предсказуемым, что, с одной стороны, давало мне надежду на возможность использовать эту предсказуемость для подготовки засады, а с другой — настораживало, поскольку монотонность поведения могла быть как признаком примитивности мышления, так и хитрой маскировкой, за которой скрывались более сложные стратегии, о которых я даже не подозревал.
Стадо просыпалось с рассветом — то есть когда лилово-жёлтое небо начинало приобретать оттенки разбавленного апельсинового сока, что в этом безумном мире служило аналогом привычного восхода солнца, хотя само солнце, если присмотреться к нему используя Сопротивление ментальному подавлению, выглядело не как привычное жёлтое светило, дарующее жизнь и тепло, а скорее как пульсирующий шар неопределённого цвета, окружённый короной из энергетических выбросов, что наводило на мысль о том, что нас перебросили не просто в другую часть Галактики, но и в систему со звездой совершенно иного типа, возможно, более молодой или, наоборот, умирающей, хотя температурный режим на поверхности планеты оставался вполне комфортным