Спустя два часа, чисто выбритые и одетые в свежую одежду, найденную в гардеробах (прежние жильцы отеля явно не рассчитывали, что их вещи пригодятся «Умникам» нового мира), мы с Тедом спустились в ресторан.
Зал был огромен и пуст. Окна в пол открывали вид на ночной город, где среди черных лиан-артерий пульсировали фиолетовые огни патрулей. Столик в центре был накрыт на троих. Белоснежная скатерть слепила глаза своей чистотой, тяжелое серебро приборов отражало свет свечей. Это был островок абсолютной цивилизации посреди инопланетного джунгля.
Охрана — четверо бойцов в тяжелой органической броне — стояла у входа, застыв как статуи.
Лейла уже ждала нас. Она сменила боевой костюм на вечернее платье глубокого винного цвета, которое удивительным образом сочеталось с костяными наростами на ее запястьях.
— Прошу, — она указала на стулья. — Ужин сегодня особенный. Тед, я слышала, ты стал великим охотником? Мясо Иглобрюха в соусе из синих водорослей — шеф-повар долго экспериментировал, прежде чем нейросеть подтвердила съедобность продукта для нашего уровня.
Тед, чей желудок после морских рационов требовал праздника, набросился на еду с энтузиазмом, но я лишь слегка прикоснулся к вину.
— Город впечатляет, Лейла, — начал я, глядя ей прямо в глаза. — Ты построила идеальную систему за рекордные сроки. Порядок, классы, прогресс персонала… Многие бы назвали это раем на руинах.
— Но только не ты, верно, Андрей? — она пригубила вино, не сводя с меня взгляда. — Твой «Ясный взор» видит трещины в фундаменте?
— Я вижу не трещины. Я вижу векторы, — я подался вперед, чувствуя, как мой запредельный интеллект начинает диктовать ритм беседы. — Ты создала прекрасную ферму. Но проблема в том, что хозяева этой фермы находятся не в этом зале. И даже не на планете. И у них на нас очень специфические планы.
Я сделал паузу, видя, как пальцы Лейлы чуть сильнее сжали ножку бокала. Охрана вдалеке синхронно шевельнулась, почувствовав изменение атмосферы.
— Ты позвал меня на этот ужин не для того, чтобы делать комплименты моей администрации, — констатировала она. — У тебя есть предложение. И, судя по тому, что ты притащил с собой ауру Левиафана, оно мне не понравится.
— Напротив, — я улыбнулся, и эта улыбка, отраженная в сотнях хрустальных подвесок люстр, была холодной и расчетливой. — Оно тебе очень понравится. Потому что это единственный способ для нас с тобой не стать переработанным биоматериалом в ближайшие пару месяцев.
Я откинулся на спинку стула, готовясь изложить то, ради чего мы вернулись в это логово порядка.
* * *
Лейла аккуратно положила приборы на край тарелки. Ее поза оставалась расслабленной, но в глазах зажегся огонек хищного интереса. Она понимала, что мой Интеллект совершил качественный скачок, и теперь я оперировал данными, которые были ей недоступны.
— Ты говоришь о «ферме», Андрей, — медленно произнесла она. — Но чтобы понять масштаб моих проблем, ты должен понять, как устроен этот «рай», как ты его назвал. Я — Хозяйка Стаи, мой класс Мастер Теней (уровень 3) и Псайкер (уровень 2) позволяют мне держать этот отель и прилегающие кварталы. Но я не королева Мармариса. Я лишь один из углов неустойчивого треугольника.
Она махнула рукой в сторону окна, где огни города дрожали в лиловом мареве.
— Город поделен. Кроме моей Стаи, есть еще два крупных игрока. Первый — «Железный Легион». Их база в старой крепости и портовых доках. Лидер — бывший полковник спецназа, теперь он Танк-Подавитель 4-го уровня. У него сотни Стражей и Атлетов. Вторым полюсом стал «Культ Искры». Они обосновались в северной части, в районе университета. Возглавляет их Техномант. Между нами — хрупкое равновесие. Никто не заинтересован в большой войне, но по возможности каждый готов подчинить себе более слабого. Единого лидера нет, хотя трое — полковник, Техномант и я — мы все претендуем на главенство.
Лейла горько усмехнулась и добавила:
— Мы прошли через бойню первой недели, Андрей. Ты помнишь тот хаос? Когда любой мог убить любого и мгновенно стать сильнее, сожрав плоть конкурента или поглотив ядро его способностей. Тогда можно было буквально «украсть» чужой класс. Но Станция быстро поняла, что самоистребление «поголовья» идет слишком быстро. Семь дней назад была инициирована «Аура Порядка».
Я нахмурился, анализируя новый термин. Мой Интеллект 170 требовал подробностей механизма, о котором я, находясь в море, даже не догадывался.
— Как это работает? — спросил я.
— Принудительное подавление агрессии в жилых зонах, — Лейла неопределенно повела рукой. — Если ты убиваешь другого носителя нейросети без санкции или «дуэльного вызова», Станция-4 вешает на тебя дебафф. Это не просто штраф. Это Замедление Прогресса. Нейросеть начинает блокировать поглощение опыта. Каждое последующее убийство увеличивает срок блокировки — от пары дней до месяцев. Особо ретивых «мясников» Аура просто лишает возможности развиваться, превращая их в вечных аутсайдеров первого уровня.
Она замолчала на мгновение, потирая запястье.
— Впрочем, убийства всё еще практикуются. Если ты убьешь кого-то вроде меня — высокоуровневую особь с редким классом — выгода от поглощения моего ядра может в десятки раз перекрыть любое наказание. Риск оправдан, если куш достаточно велик. Именно так закончили «Трупные псы». Эта банда Пожирателей плоти считала, что они выше законов. Они охотились на людей, игнорируя Ауру, пока не превратились в деградировавших мутантов с заблокированным развитием. Мы с Легионом уничтожили большую часть, остальные ушли в горы. Теперь они — дикое зверье, которое не может расти в уровнях, но всё еще смертельно опасно.
Я дождался, пока она закончит, и поставил свой бокал на стол.
— Твоя петля затягивается не из-за Легиона или дебаффов Станции, Лейла, — спокойно начал я. — Вы сражаетесь за место в очереди на бойню. Позволь мне открыть тебе глаза на то, что кураторы вроде Мамушки никогда не озвучат.
Я активировал «Телепатическую связь», создавая купол тишины вокруг стола.
— У Земли есть официальный статус. Период Интеграции — десять лет. Если за это время десять миллионов человек достигнут 10-го уровня, мы станем Расой Содружества. Да, третьесортной, но суверенной. Но Синги — инопланетные корпорации — этого не допустят. Им не нужны партнеры через десять лет. Им нужна «ферма» прямо сейчас.
Я начал загибать пальцы. — Первое: они создают конфликты, чтобы вы убивали друг друга, несмотря на «Ауру Порядка». Второе: они поощряют контрабанду. Порталы — это не путь к