— Потом заберем. Будем к машине возвращаться и поднимем. Здесь все равно никого больше нет. Не пропадет.
— Но… там план был. Где какие здания интересные…
— Здания я тебе и сам покажу. Без плана. Я, правда, уже очень давно здесь не был, но поверь, за последние лет четыреста новостроек в этом городе не появлялось, — довольный, немного расслабленный, он шел легко и уверенно. Словно не чувствуя жары и не сомневаясь в направлении.
— Ты говорил, что вообще тут не был, — с трудом, но она вспомнила. — И даже сейчас до последнего сюда не собирался. А теперь…
— Ну видишь, какой я коварный, — он лишь беззаботно рассмеялся. — Обманул. Так что ты хочешь с меня за обман? Подлинную историю города? О которой в книжках не пишут?
— И откуда тебе знать подлинную? — она позволила себе усмехнуться. — Да и с чего ты взял, что в книжках правды не пишут?
— Ну а что пишут в книжках? Неужели всю ту чушь, что ты Аське моей рассказывала?
— Это не чушь, а старинная легенда, — Яна даже обижается. — А что я ей должна была рассказывать? Что, по мнению ученых, город был оставлен жителями в результате опустынивания? Про резкие и глобальные изменения климата связанные, по мнению некоторых, с падением на землю метеорита?
— Ну а почему нет? Звучит куда логичней.
— Это для взрослых логичней. А детям интереснее сказка. Кстати, о метеорите, — у Янки аж глаза загорелись, когда она вспомнила. — Там в книжке статья была интересная. Там автор по косвенным признакам связывает падение метеорита с великим голодом 1601–1603 годов. Якобы, именно упоминаемая летописями красная комета, появившаяся в небе в начале царствования Бориса Годунова и принятая современниками за знак божественного неодобрения новой царской династии, и была тем метеоритом, столкновение которого с Землей привело к глобальным изменениям климата. Аномальная жара, опустынивание некогда плодородных земель, в результате — три страшных голодных года, когда весь урожай был полностью уничтожен невиданной прежде засухой. Ну а дальше — голодные бунты, эпидемия холеры, да и просто массовая гибель людей от голода. Полностью вымерший город, по мнению автора той статьи, лишь частный случай охватившего страну бедствия. Ну а, учитывая, что дальше начинается Смута — гражданская война, польская, шведская интервенция — неудивительно, что в таком хаосе судьба местных горожан никого не заинтересовала и куда именно они ушли из ставшего непригодным для жизни района никто не зафиксировал.
— Интересное исследование, — кивает Егор. — Главный вывод мне особенно нравится: в таком хаосе никто ничего не понял, — он усмехается, озорно, открыто, и тянет Яну к ближайшей стене. — Смотри, что покажу.
Они присаживаются у стены на корточки, и он начинает отгребать песок, закрывающий ее основание. Яна с интересом начинает помогать. А в сердце вновь вползает страх. Змея. Вот они сейчас разроют, а там змея. Змеиная нора. И ее укусят за руку, а монах сказал, спасти не успеть… Ей слышится шорох. Что-то длинное лениво скользит по песку, чуть раздвигая песчинки. Ш-ш-ш-шипение. Или шепот? Яна с криком вскакивает на ноги, затравленно оглядывается. Никого. Только ветер. И метет вдоль улицы песчаная поземка, совсем как в ее снах. И город смотрит на нее провалами окон, проломами дверей. И веет холодом — жутким, нездешним. А солнце слепит глаза — беспощадное, колючее. Жжет, но не согревает.
— Да стой же ты, — руки Егора неожиданно хватают ее поперек туловища. А она, оказывается, уже бежала. Или только пятилась, затравленно оглядываясь вокруг? Не заметила. — Говорил же, держись за меня, не отпускай. Я про резонаторы не шутил. Усилят малейший страх. А потом — как монах предсказывал: и прогнившие доски, и укусившие змеи, и безумие в безводной пустыне.
— Но з-зачем здесь резонаторы? — в его руках покой возвращался. Не мгновенно, но страхи отступали. И она могла вновь смотреть по сторонам безбоязненно. — И откуда ты знаешь? И почему на тебя не действует?
— Как я уже сказал, я один из тех, кто их ставил, — он целует ее в висок. Ей кажется, что поцелуй прожигает его насквозь. — А ставил, как нетрудно догадаться, для того, чтоб этот город так и остался заброшенным. Чтоб здесь не проводили исследований, — его губы скользят по ее скуле. — Не бродили толпами туристы, — он чуть касается уголка ее губ, но тут же вновь отстраняется. — Не создавали музей. — его губы легко касаются шеи, и каждый его поцелуй — ожог, болезненный и сладкий, заставляющий сбиваться дыхание и терять нить беседы. — Чтоб у якобы проклятого города была очень дурная слава, — он обводит горячим языком мочку ее уха.
Она чуть вскрикивает, ей кажется, кровь внутри нее горит. Но она пытается сосредоточиться. Не поддаться на его провокации, они едва знакомы.
— Зачем вам… дурная слава?
— Чтоб сюда тянулись разве что авантюристы-экстремалы. Те, чья гибель никого не удивит, ведь они и "на ровном месте" способны отыскать себе приключений.
— Но зачем?.. — кажется, она повторяется с вопросами. — Для чего вам их гибель? И кому это "вам"? — если бы от прикосновений его огненных губ так не кружилась голова, она бы, наверное, испугалась его откровений куда больше, чем шорохов пустого города.
Но он держал ее. Крепко, но бережно. И даже его дыхание обжигало.
— Идем. Я же хотел тебе показать, — он вновь возвращает ее к тому месту, где они пытались откопать основание стены. Он откопал. И она ясно видит следы огня.
— Все давно засыпал песок, — негромко рассказывает меж тем Егор. — Но ты можешь убрать его от любой стены в любой части города. И везде увидишь ту же картину. Жидкий огонь бежал когда-то по улицам города, проникал сквозь стены, затекая во дворы и дома. Жег, но не сжигал. Пугал, но не убивал. Монахи не зря заговорили про чертей. Ведь они ясно видели город, основание которого горит, но не сгорает. Словно адская сковорода, поставленная на медленный огонь.
— Так не бывает. Ты тоже поверил сказкам.
— Это не сказка, — наклонившись, Егор медленно проводит рукой по обожженной части стены. И она вспыхивает, и течет огонь, как вода, заливая улицу, затапливая ноги. Яна смотрит на свои кроссовки, погрузившиеся в огонь, на шнурки, по которым бежали змейки алого пламени. Они не горят, они просто… в огне! А ногам больно. Больно, их обжигает!
Вскрикнув, Яна повисает на Егоре, поджав ноги. Он лишь смеется, перехватывая ее поудобнее.
— Это что? — нервно интересуется Яна. — Иллюзия? Очередной ваш резонатор?
— Нет, Яночка, — Егор бодро шагает в сторону центра, и пламя разливается впереди него огненной рекой. Временами