С распространением христианства в Византии началось и почитание святого Георгия, примерно века с V. Его считали своим заступником византийские императоры. Их примеру следовали и русские князья.
А знаменитый князь киевский Ярослав Мудрый при крещении принял имя Георгия.
Примерно с X века на Руси, особенно в южнорусских землях, святой Георгий становится чуть ли не самым почитаемым среди православных святых.
Наибольшую известность получило повествование об одном из эпизодов в жизни святого Георгия – его победе над чудовищным «змеем», то есть драконом, и об освобождении царской дочери от неминуемой смерти. Об этом и говорится в древнерусской повести, дошедшей до нас из далёкого XIII века и называемой «Чудо Георгия о змие». Вот что рассказывается в этой повести.
Был в древности город, который назывался Гевал. Был этот город обширный, многолюдный. Жители его были язычниками, поклонялись деревянным языческим идолам, и, как говорится в повести, «отвернулись они от Бога, и Бог отвернулся от них». Стоял этот город на берегу большого озера. И вот так случилось, что поселился в этом озере огромный и страшный змей. Каждый день выходил змей из глубины, с угрожающим свистом нападал на людей и утаскивал их на дно. Ужас объял жителей города Гевала. Отправились они за советом к царю. Но что мог поделать со страшным змеем царь? Вот как он им ответил:
– Чтобы умилостивить змея, будем каждый день отдавать ему, кто сына своего, а кто дочь. А когда дойдёт очередь до меня, то и я отдам свою дочь.
Что было делать? Так по очереди и верховные вожди, и самые простые граждане отдавали проклятому змею по одному из своих детей.
Стон и плач стоял в городе Гевале.
И вот наступил день, когда все жители города отдали своих детей страшному змею. Тогда вновь отправились они к царю и сказали ему:
– Все мы отдали своих детей, одного за другим, что повелишь нам делать дальше?
И отвечал им царь в большой печали:
– Отдам и я единственную мою дочь.
И позвал он слуг, и призвал к себе дочь, и повелел, обрядив её в лучшие наряды, отвести на берег озера. Горько плакал царь-отец, горько плакали все приближённые царя и слуги. Но ничего не поделаешь, отвели царевну на берег озера да там её одну и оставили.
И вот что говорится дальше в древнерусской повести: «Святой же и великий мученик, страдалец за веру Христову Георгий, чтимый Небесным Царём воин, который жил и по смерти, сияя великими чудесами, по Божьему соизволению желая спасти нас, гибнущих, и избавить город наш от этой напасти, в тот же час оказался на месте том в виде простого воина, идущего с боя и спешащего в родные места».
Увидел святой Георгий роскошно одетую девицу, стоящую на берегу озера, и спросил:
– Что ты тут делаешь одна?
А царская дочь, ничего не объясняя, только сказала ему:
– Поскорее отойди отсюда, господин, иначе погибнешь.
Не понял Георгий:
– Разбойники, что ли, тут нападают или другое что?
Тогда она поведала:
– Здесь в озере гнездится страшный змей. Ты молод и красив, жаль мне тебя, очень тебя прошу, отойди отсюда, чтобы не погибнуть в лапах страшного змея.
– А ты почему не уходишь и не спасаешь себя? – спросил её Георгий. Он попросил рассказать ему всю правду и пообещал не оставить её в беде.
И тогда поведала ему царская дочь грустную повесть о своём родном городе.
– Послушай, господин мой. Я – дочь здешнего царя. Как видишь, город этот большой и богатый, всего в нём вдоволь, и отец мой не хочет покинуть его. Но живёт здесь в озере страшный и кровожадный змей и, выходя из озера, поедает много людей. И вместе с царём, отцом моим, порешили люди, чтобы умилостивить змея, отдавать ему каждый день в свою очередь сына или дочь. Дошёл черёд и до отца. И решил он, как и было обещано людям, отдать меня, свою единственную дочь, змею на съедение. А теперь ты знаешь всё. Уходи отсюда поскорее, иначе, может, и ты не спасёшься.
Услышав это, святой Георгий воскликнул:
– Не бойся, девица!
И, взглянув на небо, вознёс молитву Богу и просил Его оказать ему милость и повергнуть лютого зверя к его ногам, чтобы люди этого города поверили в единого Бога и отказались от своего языческого, идольского многобожия.
Но тут внезапно воскликнула царская дочь:
– Беги отсюда, слышу я страшный свист злобного чудища!
В тот же миг взбурлили воды озера, и появился огромный змей, и раскрыл свою страшную пасть, и, издавая оглушительный рёв, ринулся на девушку и святого Георгия. Но не устрашился могучий воин и вскричал:
– Во имя Иисуса Христа, сына Божия, покорись, жестокий зверь, и ступай вслед за мною.
И говорится в повести: «Тут же силою Божьей и великого мученика за веру Христову Георгия подломились колени у страшного змея».
И обратился Георгий к царевне, говоря:
– Сними свой пояс и поводья с моего коня, обвяжи ими голову змея и веди его в город.
Она послушалась. И вслед за ней послушно поплёлся страшный змей. Впереди же шагал святой Георгий со своим конём.
А в городе в это время стоял плач и стон, и царь с царицей убивались о единственной дочери своей. И что ж они видят?
Идёт воин с конём, а следом – их дочь ведёт страшное чудовище на поводу.
И напал на них страх великий, но святой Георгий сказал им:
– Не пугайтесь. А только веруйте во Христа и увидите своё спасение.
– Как зовут тебя, воин? – спросил его царь.
– Георгием зовут.
И тут все жители воскликнули:
– Через тебя уверовали мы в единого Бога и сына его Иисуса Христа!
А святой Георгий выхватил свой меч и отрубил чудищу голову. Царь с царицей и все спасённые жители города подошли к Георгию, и поклонились ему, и воздали ему хвалу и Богу, по чьей милости совершил великий чудотворец Георгий это чудо.
И повелел царь построить церковь во имя святого Георгия, и украсил эту церковь золотом