— Я могу отказаться? — удивилась и обрадовалась я.
— Конечно, — кивнул король. — Если получится так, что твой истинный проиграет, мы можем назначить новый отбор через пару-тройку месяцев. Или полгода. Дадим ему время потренироваться.
— И сколько таких попыток у него может быть? — уже со спокойной душой уточнила я.
— Такими вопросами ты втаптываешь котячью гордость в придорожную пыль, — хохотнул король и ответил: — Сколько угодно.
«Одной попытки будет достаточно», — мысленно заверили меня.
Глава 26. Драконы
Кристина
* * *
Больше всего орчихи ценили в своём избраннике силу и боевые навыки, так что весь брачный отбор состоял лишь из боёв в разных вариациях. Рукопашный бой, бой с холодным оружием, бой с шестом. Никаких тебе песен, романтичных стихов и завлекающих танцев. Всё предельно жёстко и брутально.
Мой большой котик совершенно не волновался по этому поводу. Переживала разве что я — насчёт того, сможет ли он принять человеческий вид к началу данного мероприятия. Ведь Орг чётко дал понять, что в пушистой шубе моего избранника на конкурс даже не допустят.
— Рэнди! Если ты меня любишь — обернёшься! — строго сказала я хищнику, когда мы вернулись с ним в мой шатёр.
«Люблю», — прозвучало твёрдое в ответ.
Подойдя ко мне вплотную, тигр мягко пихнул меня лбом в живот так, что я плюхнулась на кресло. А этот полосатый комок шерсти положил голову мне на колени, всем своим видом намекая на глажку.
И что ты с ним будешь делать?
Почесав ему за ушами и послушав благостное тарахтение, я вновь попыталась воззвать к котячьему разуму:
— Рэнди! Обернись немедленно, прямо сейчас! Не заставляй меня нервничать. Я не хочу растягивать эти отборы до бесконечности. Пусть всё решится этим вечером.
«Не надо нервничать. Люблю мою кисоньку», — раздалось в голове.
— Ладно, — тяжело вздохнула я. — Будь что будет. На крайний случай выйду замуж за эльфа. Он симпатичный и заботливый — неплохой вариант. От него будут красивые дети.
Моя провокация сработала: тут же раздалось глухое ревнивое рычание, и через секунду на моих коленях лежала не тигриная голова, а мужская.
— Прибью ушастого! — рявкнул Рэндиан.
— Герцог Сайнард, не соблаговолите ли вы хоть немного подготовиться к отбору? Разминку сделать, что ли? Или хотя бы одеться? — недовольно проворчала я.
— Я никому тебя не отдам! Слышишь? Порву всех ушастых и клыкастых на ленточки, — очень серьёзно заявил мой истинный.
— Хорошо. Но сначала штаны натяни, — кивнула я на сундук с мужской одеждой. — С голым тылом ты выглядишь менее устрашающе.
— Точно? — усмехнулся этот провокатор и поднялся на ноги, демонстрируя мне себя во всём великолепии.
Высокий, мускулистый, по-кошачьи грациозный, соблазнительный. Идеальный.
— Точно! — парировала я, смущённо отворачиваясь.
— Иди ко мне, — подхватив на руки, Рэнди понёс меня на кровать.
— Какая ещё кровать?! Всё только после свадьбы! — возмутилась я.
— Согласен, — хрипло отозвался этот наглый тип. — Я тебя просто немного зацелую!
— Нужна помощь, принцесса? — раздалось с улицы.
Бездна, я совершенно забыла, что у входа в шатёр стоят два орка. Они же слышат каждое наше слово!
— Шрох, — ругнулся мой истинный. — Запамятовал артефакт тишины активировать. Всё нормально, парни, отбой! — скомандовал он моим охранникам, но те не прониклись:
— Мы принцессу спросили, не тебя.
— Всё хорошо, — отозвалась я.
Осторожно положив на кровать, Рэнди накрыл меня своим телом и прильнул с нежными, но настойчивыми поцелуями. Губы, щёки, лоб, шея — он целовал хаотично, но неизменно сладко, а его умелые руки запорхали по моему телу.
Мне даже не хотелось его отталкивать: настолько это было приятно и казалось каким-то правильным, что ли.
— Моя сладкая… желанная… самая красивая в мире девочка… — шептал Рэнди, перемежая слова упоительными ласками.
Накрыв мои губы своими, он углубил поцелуй, закидывая мой разум в нирвану. Хотелось отдаться этому мужчине здесь и сейчас, стать с ним одним целым. Я и так воспринимала его как что-то своё, родное, а сейчас, плавясь под его напором, особенно остро чувствовала нашу с ним глубинную связь.
Но Рэнди не стал лишать нас первой брачной ночи. С неохотой отстранившись, он поцеловал мне руку и решительно заявил:
— За тебя я сражусь с кем угодно, даже с драконом!
— Здесь и такие есть? — сильно удивилась я.
— В Дартаманских горах в Оршании живут несколько сотен золотых ящеров. Они не лезут к нам, а мы не трогаем их. Но если захочешь, я принесу тебе голову одного из них! — совершенно серьёзно заявил Рэндиан.
— А они способны принимать мужской облик? — с интересом спросила я.
— Ящеры? — удивился моему вопросу мужчина. — Конечно нет. Это же драконы, а не оборотни.
— А они большие и сильные? — спросила я.
— Я справлюсь с любым из них, — напрягся от таких вопросов мой истинный. — А ещё они не пушистые и совсем не котики, — в его голосе послышались ревнивые нотки.
— А огонь из пасти выпускают? — уточнила я.
— Да, — сдержанно ответил Рэнди.
— Разумные? — задала я ещё один вопрос.
— Да, но общаются только между собой, телепатически, — пояснил он. — Но к чему все эти расспросы?
— Мне интересно, — пожала я плечами. — Просто подумалось: если король Фридрих откажет оркам в военной помощи для сражений с гоблинами, может, стоит попытаться привлечь на свою сторону драконов? Уверена, пара десятков крылатых ящеров стоят целой армии.
Рэнди озадаченно призадумался:
— Идея, конечно, интересная. Вот только они ни с кем не общаются. Разговаривают только между собой, мысленно. Нас они даже слушать не станут.
— Ты забыл, какой у меня дар? — улыбнулась я. — Меня они точно выслушают. И я могу попробовать с ними договориться.
— Моя отчаянная синеглазка, — на меня посмотрели с любовью.
— Принцесса Мальвина, у нас всё готово. Король Орг приглашает вас проследовать на ваш брачный отбор, — донёсся громкий голос с улицы. — Шестеро претендентов уже готовы сразиться за вас. Один ушастый и пятеро нормальных парней.
— Шестеро? — в шоке переспросила я и посмотрела на Рэнди: — Ты точно справишься?
— Скоро увидишь, — подмигнул мне оборотень и соскочил с кровати, чтобы натянуть штаны.
Глава 27. Отбор
Кристина
* * *
Просто поразительно, как за такое короткое время орки из