— Ладно, собирайся, поедем сейчас, — Юля решительно поставила пустую чашку на стол. — Чем раньше приедем, тем больше шансов найти что-то стоящее.
— И успеть сбежать до наплыва пятничных покупателей, — добавила я, вставая из-за стола.
Через час мы уже входили в сверкающие двери торгового центра. Яркие огни, громкая музыка и толпы людей мгновенно подняли настроение. Атмосфера была почти праздничной — словно сама судьба подбадривала меня перед завтрашним испытанием.
— Куда сначала? — огляделась Юля, поправляя сумку на плече.
— Давай в тот бутик, где я видела чёрное платье на прошлой неделе, — я указала направление. — Оно было простое, но очень элегантное.
— Чёрное? — удивилась Юля, приподняв бровь.
— Ну не белое же покупать, — фыркнула я. — Я люблю чёрный, и мне всё равно, кто что подумает.
В магазине нас встретила улыбчивая консультант.
— Помочь с выбором? — вежливо спросила она.
— Да, ищем вечернее платье на свадьбу. Желательно чёрное, — пояснила я.
Она тут же принесла несколько вариантов. Первое платье оказалось слишком вычурным — с рюшами и бантами, будто его сшили для дебютантки на балу. Второе село идеально, но цвет был не тот — глубокий бордовый вместо чёрного.
— Вот это! — Юля вдруг вытащила из стойки строгое чёрное платье в пол с закрытым горлом, но полностью открытой спиной. — Примерь! Удивлять, так удивлять!
Я скрылась в примерочной. Платье оказалось идеальным: оно подчёркивало фигуру, но не сковывало движений. Ткань мягко струилась, а контраст между скромным передом и дерзкой спиной создавал интригующий образ.
Выйдя к Юле, я покрутилась перед зеркалом.
— Ну как? — спросила я, придирчиво разглядывая себя. В этом платье я выглядела одновременно сдержанно и провокационно.
— Лен, это оно! — глаза подруги загорелись. — Идеально сидит, смотрится дорого и со вкусом. Ты в нём — королева, которая не кричит о своём статусе, а просто знает, кто она.
— Думаешь? — я ещё раз осмотрела себя, проводя рукой по гладкой ткани. — А не слишком… вызывающе?
— Уверена! Твой «племянник» будет в восторге! — рассмеялась Юля, подмигивая.
— Ой, иди ты знаешь куда? — я шутливо толкнула её плечом. — Ладно, беру, — наконец решила я, снова разглядывая отражение. В этом платье я действительно чувствовала себя уверенно. Оно словно придавало мне сил и смелости.
На кассе Юля вдруг заявила:
— Так, теперь туфли. Без них образ не закончен.
Мы обошли ещё несколько магазинов, пока не нашли чёрные лодочки на небольшом каблуке — удобные, но при этом элегантные. К ним я выбрала небольшой серебристый клатч, который добавил образу лёгкого блеска.
— Теперь всё, — удовлетворённо сказала я, складывая покупки в пакет. — Завтра буду готова к этому «великому событию».
— А теперь — кофе! — провозгласила Юля. — За успешную шопинг-миссию и за то, чтобы завтра всё прошло гладко.
В уютной кофейне мы заказали капучино и круассаны. Я наконец смогла расслабиться, вдыхая аромат свежесваренного кофе. Мягкий свет ламп и негромкая музыка создавали ощущение покоя.
— Спасибо, что ты есть. Без тебя я бы точно не справилась.
— Для этого и нужны лучшие подруги, — подмигнула Юля. — Чтобы вовремя сказать: «Примерь вот это!» и удержать от покупки бордового платья.
Мы рассмеялись, и на мгновение все тревоги отступили. Впереди ждал непростой день, но сейчас я чувствовала себя готовой к нему — в новом платье, с лучшей подругой рядом и чашечкой ароматного кофе в руках.
Глава 5
АРТЁМ
Свадебная церемония была в самом разгаре. Я сидел со своими друзьями за столиком, нервно постукивая пальцами по скатерти, и без конца искал её взглядом среди гостей. Сердце каждый раз замирало, стоило мне заметить похожую фигуру — но это снова была не она.
— Ну, что, где твоя красотка? Тетя… Лена? — с ехидной улыбкой протянул Женя, явно наслаждаясь моим беспокойством.
— Может, она ему вообще приснилась? — подхватил Леша, оглядывая зал. — Все гости давно уже тут, а сестры невесты до сих пор нет.
— Я был бы не против, если бы она мне приснилась, — ответил я, игриво подняв брови, но внутри всё сжималось от нетерпения.
— Вау, глянь, какая малышка! — внезапно воскликнул Женя, выпрямившись на стуле.
Я резко обернулся — и замер.
У входа, стояла Лена. В чёрном платье в пол, которое обволакивало её фигуру, словно ночная тень. Её волосы были элегантно подколоты, но несколько непослушных прядей небрежно спадали на плечи, придавая образу лёгкую небрежность. Она была ещё красивее, чем я её запомнил. Гораздо красивее.
Время будто остановилось. Я забыл, как дышать.
— Это она, — прошептал я, не отрывая взгляда.
— Она?! — Женя выпучил глаза так, что, казалось, они вот-вот выскочат из орбит. — Тетя Лена?!
— Та какая она тётя?! — тут же перебил его Леша, не скрывая восхищения. — Девчонка — высший класс!
— А я вам, придуркам, что говорил? — я не смог сдержать самодовольной улыбки. — А вы всё ржали…
— Слушай, познакомишь нас? — тут же оживился Женя, поправляя галстук.
— Да сейчас. Слюни подбери, — бросил я, чувствуя, как внутри разгорается странное, почти собственническое чувство.
— Не-е-е, ну может, я ей понравлюсь больше, чем ты, — ухмыльнулся Женя, явно провоцируя.
— Нет! Не может! — мой голос прозвучал резче, чем я ожидал. — Даже в сторону её не дыши. Понял?
— Серьёзное заявление, — с ухмылкой протянул Леха, переглянувшись с Жекой.
А я снова посмотрел на Лену. Она уже заметила меня. И в её взгляде читалось что-то неуловимое — то ли вызов, то ли насмешка. Но это только подстегнуло моё желание подойти. Немедленно.
ЛЕНА
Не успела я зайти в банкетный зал, как тут же заметила стремительно надвигающуюся на меня неприятность — моего «племянничка» Артёма. Его самодовольная улыбка и развязная походка мгновенно подняли во мне волну раздражения.
— Приветик, — с наигранной лёгкостью подошёл он ко мне, словно не чувствуя напряжения.
— Что хотел? — отрезала я, не скрывая недовольства.
— Пообщаться. Потанцевать, — он небрежно кивнул в сторону танцпола, будто это было самым естественным предложением на свете.
Я сдержала тяжёлый вздох:
— Судя по всему, я неправильно задала вопрос. Что тебе от меня нужно?
— Ты нужна, — выдал он с такой простотой, что мне захотелось рассмеяться — или ударить его чем-нибудь тяжёлым.
Я закатила глаза с такой силой, что, кажется, чуть не увидела свой мозг.
— Зачем?
— Что «зачем»?
— Зачем я тебе нужна? — повторила я, чеканя каждое слово.
— Ну, ты мне типа нравишься, — наконец выдавил он, явно гордясь своей «откровенностью».
— Ну, а ты мне типа нет, — парировала я без тени сомнения.
— Почему? — его брови взлетели вверх, будто он всерьёз ожидал услышать