— Монстры? — понимающе спросил я. Но барон лишь вздохнул.
— Эх, если бы! В лесах исчезает дичь, урожай не задался, скотина болеет чем-то непонятным, а деревенские постоянно жалуются на всякую ерунду! Нет, я понимаю, когда встают реальные проблемы, но они ежедневно посылают ко мне старосту или приходят сами со всякой ерундой! То мелкие драки или ссоры, то поймали жену на измене, то требуют прислать им кузнеца или даже стражу, чтобы починить крышу!
— Так это обычная рутина, — подмечаю я. — Не сказал бы, что эти беды — что-то необычное. У селян вечно что-то происходит, а вам, как их правителю, нужно быть готовым к этому.
— Так-то оно так, — вздыхает тот, разводя руками. — Но в последнее время уж слишком много свалилось на мою бедную голову. Есть у меня одна мыслишка, из-за чего это происходит и появление Аберфельди тут как нельзя кстати. Да и вы могли бы подсобить… Конечно, если сами пожелаете, я не настаиваю…
— Не из-за монстров же эти напасти?
— Нет, не монстры, — кивнул Фридрих. — Недавно мои егеря донесли мне, что поблизости от моих владений обосновался целый ковен самых настоящих ведьм!
Я аж вздрогнул от неожиданности, а Фелли ахнула. Не, я ожидал чего угодно, но не подобного. Ведьмы? В моем представлении это такие старые колдуньи, промышляющие чем угодно, только не добрыми делами.
— Вижу, вы с ними сталкивались, — по-своему истолковал мою реакцию барон. — Представляете, со времен Войны с Хаосом о них ничего не было слышно, и вдруг — на тебе! Целый ковен! Да еще и на моих землях. Господин Магнус…
Кравгаузен подошел ближе, заграбастав мои руки в свои крепкие мозолистые ладони и посмотрев в глаза.
— Господин Магнус… У вас есть опыт борьбы с этими тварями! Мы тут в большинстве своем охотники и земледельцы. Настоящих воинов с боевым опытом от силы человек пять. Раньше было больше, но после последней атаки монстров осталось совсем немного тех, кто может держать в руках оружие. Не за себя прошу — за подданных! Помогите! Уничтожьте это порождение Зла!
— Ведьмы? Ковен? — растерянно произнес я, оглянувшись на своих спутников. Те ожидаемо пожали плечами. Зато Аберфельди нахмурилась.
— Никак нельзя позволять этим языческим чудовищам творить все, что им вздумается на святой земле! — горячо произнесла она. — Даже если вы не пойдете со мной, господин Магнус, я сама смело шагну в этот лес и…
— Не торопитесь! — поморщился я. — Думаю, дело довольно серьезное…
— Верно, — кивнул здоровяк. — Вы даже не представляете насколько серьезное! Слухи о ковене дошли до нас совсем недавно — и недели не прошло. А что будет, когда они насосутся крови из местного зверья и войдут в полную силу — подумать страшно!
— Крови? В полную силу? — пробормотал я озадаченно. — Сэр Фридрих, вы уверены, что мы говорим о ведьмах? Те, с которыми я имел дело, были довольно посредственными…
Я решил подыграть барону. Зачем? Кто его знает. Все равно уже решил разобраться с этими таинственными нарушителями спокойствия, из-за которых у крестьян все беды. Если, конечно, они действительно замешаны в этом. Поэтому сделал вид, что уже сталкивался в битвах с ведьмами и вышел из них победителем. В конце концов, ореол славы властителя запретного Оазиса в диких землях позволяет мне и не только такое. Вот только, похоже, я явно полез не в свое дело. Однако отступать некуда.
— Вероятно, вам повезло встретить неопытных ведьм, которые еще не вошли в полную силу, — мрачным тоном произнес Кравгаузен. — Смею вас заверить, господин Магнус, у нас тут в глухой провинции дела и без них идут совсем худо. А с их помощью твари нас просто сожрут! Мой долг чести предупредить вас проявить максимальную осторожность при их поиске — неопытным ведьмам тут просто нечего делать! Вероятно, вы столкнетесь с опытными и старыми особями. Но все они бегут при виде острого меча! Лучший способ покончить с ними — голову с плечь и сжечь останки!
— Похоже, вам приходилось сражаться с ними? — спросил я, пока самураи за спиной тихонько обсуждали с Аберфельди предстоящую вылазку. Но барон отрицательно покачал головой.
— Нет, я слишком молод, да и хватало других забот. Единый миловал. А вот моему отцу частенько приходилось сжигать их. Он мне все уши прожужжал рассказами о своих подвигах. И ведьмам в них досталось особое место!..
* * *
Монашку нам пришлось взять с собой, так как Фельди и в самом деле обладала редким даром. Она была неплохой волшебницей поддержки, используя пусть и низкоуровневые, но сильные заклинаний школы Света. Это на моем языке. Сама же она была убеждена в том, что Единый даровал ей эти великие способности для того, чтобы помогать людям и обращать в бегство еретиков. После того, как я узнал о ее способностях, у меня появилось еще больше вопросов по поводу ее ссылки. Скорее всего, девушка кому-то сильно наступила на больную мозоль, раз такую одаренную сослали практически на верную смерть. Но монахиня лишь разводила руками на все мои вопросы. Похоже, она и сама не понимала причины такой немилости, но из-за простодушия и наивной натуры нисколько не злилась на сослуживцев, оставшихся в Империи.
— Если они не желают меня видеть при дворе городской Церкви, значит, на то есть причины, — заявила она. — Стало быть, Единый решил испытать меня, послав в дикий лес. Да и со мной все в порядке, как видите! Я встретила много хороших людей и зверолюдов! А потом и вас, Магнус! Единый защищает меня!
— Это не повод рисковать собой и тащиться с нами в дикий лес за ведьмами, — пробурчал я, прекрасно понимая, что она уже не отвяжется. Впрочем, понятно почему — в крепости барона никаких развлечений нет, а окружение — старые вояки, которым повезло отсидеться за высоким забором, пока другие сражались за них против тварей. Про деревенских вообще сказать нечего — забитые, привыкшие ко всему крестьяне, у которых одна радость — нажраться местного пойла и забыться до наступления следующего дня. Честно говоря, мне было жаль оставлять эту девушку в таком грязном и глухом месте, но я знал, что не потащу ее за собой обратно в Империю. Да она и не пошла бы, пригласи я ее…
Кравгаузен успел сделать мне предложение. Собственно, это была скорее просьба умного дяди. Выведав у меня цель моего путешествия, он попросил меня забрать отсюда племянницу. Даже попытался дать денег на первое время, но я сразу отказался. Не от денег, а вообще от этой идеи. Так и сказал, что