Интересно. Этот старый волк нащупывает почву, пытается понять, можно ли со мной говорить открыто.
— В нашем деле без наблюдательности долго не протянешь — отвечаю осторожно. — Особенно сейчас, когда вокруг столько… неясности.
— Неясности? — Марин качает головой. — Здесь, друг мой, ясности больше, чем кому-то хотелось бы. Просто не все её видят или предпочитают не замечать.
В таверне немноголюдно — за угловым столиком играют в кости трое ремесленников, у окна пьёт вино торговец в дорогой одежде, ещё пара столиков занята местными жителями. Марин наливает себе кружку эля и понижает голос.
— Знаешь, что меня удивляет в новом поколении военных? Они думают, что война — это только то, что происходит на поле боя. А настоящая война начинается здесь — он стучит пальцем по деревянной стойке — в разговорах, слухах, сделках, которые заключают люди, думая, что никто не видит.
— И что же видите вы, хозяин?
Марин пригубливает эль и задумчиво смотрит в огонь камина.
— Вижу торговцев, которые вдруг стали очень интересоваться ценами на оружие в больших количествах. Вижу караванщиков, которые меняют маршруты без видимых причин. Вижу людей, которые расплачиваются золотом неизвестного происхождения. — Он переводит взгляд на меня. — А ещё вижу молодого боевого мага, который задаёт правильные вопросы и умеет слушать ответы.
Становится очевидно — Марин не просто трактирщик, который подслушивает пьяные разговоры. Это бывший профессионал, который сохранил навыки и связи.
— Может, стоит поговорить подробнее? — предлагаю я. — Не здесь, конечно.
— В задней комнате тихо — кивает он в сторону двери за стойкой. — Закончишь ужин — заходи. Кое-что есть, что может заинтересовать человека твоей… профессии.
Доедаю рагу, расплачиваюсь серебряной монетой и проходу в указанную дверь. Задняя комната оказывается небольшой, но уютной — стол, пара стульев, полки с документами и картой региона на стене. Марин заходит следом, запирает дверь и указывает на стул.
— Располагайся. Думаю, нам есть о чём поговорить.
И я понимаю — передо мной именно тот человек, который может стать ключом к созданию информационной сети. Опытный, осторожный, но готовый к сотрудничеству с тем, кого считает профессионалом.
Следующим утром к форту подъезжает запылённая повозка, и из неё выбирается нервный мужчина в дорогой, но измятой одежде. Лукий — торговец текстилем, которого я видел в таверне Марина несколько дней назад. Теперь же его лицо выражает крайнее отчаяние.
— Мне нужен боевой маг Логлайн! — объявляет он часовому. — Дело срочное, касается безопасности!
Меня вызывают к воротам, где Лукий хватает за рукав с мольбой в глазах.
— Слушай, маг, мне помощь нужна. Совсем припёрли — банда разбойников терроризирует мои караваны на дороге к Каменному Броду. За неделю три обоза разграбили подчистую!
— Обращался к городской страже?
Лукий горько смеётся.
— Они разводят руками — говорят, что за пределами города не их зона ответственности. А ваш легион… — он понижает голос — ваше командование заявило, что не может выделить людей для защиты частной торговли. Мол, не хватает сил на патрулирование.
Проблема понятная. Официально легион действительно не может отвлекаться на охрану каждого торгового предприятия. Но неофициально…
— А что предлагаешь взамен? — спрашиваю прямо.
Глаза Лукия загораются надеждой.
— Двадцать золотых за решение проблемы. Плюс… — он осматривается, проверяя, не слушает ли кто — плюс информация. Я езжу по всему региону, вижу много интересного. Знаю, кто с кем торгует, кто откуда берёт товары, какие слухи ходят в других городах.
Любопытное предложение. Деньги — это хорошо, но информация может оказаться ценнее.
— Расскажи подробнее про разбойников.
— Семь-восемь человек, все конные. Действуют профессионально — знают расписание караванов, места для засад выбирают грамотно. Вооружены хорошо, кольчуги носят. — Лукий растирает виски. — Это не голодные крестьяне, которые от отчаяния подались в лес. Это опытные бойцы.
— Убивают?
— Пока нет, но только потому, что охрана не сопротивляется. Берут товары, лошадей, деньги — и отпускают людей пешком домой. Но если кто попытается дать отпор…
Понятно. Классическая схема рэкета — грабёж без излишней жестокости, чтобы не привлекать слишком много внимания властей.
— Когда следующий караван?
— Послезавтра на рассвете. Но я уже боюсь его отправлять — потеряю последнее, что у меня есть.
Обдумываю ситуацию. Официально вмешаться нельзя, но никто не запрещает боевому магу подрабатывать охраной в свободное время. А если попутно удастся разведать обстановку в округе…
— Хорошо, Лукий. Соглашаюсь. Но на моих условиях — я еду как наёмная охрана, не как представитель легиона. И если что пойдёт не так, то знать меня не знаешь.
— Согласен! — торговец облегчённо выдыхает. — Встречаемся послезавтра за час до рассвета у южных ворот города.
Через два дня я жду у условленного места. Караван оказывается скромным — две повозки с тюками тканей, четыре охранника с копьями и старый возница. Лукий представляет меня как дополнительную защиту, не уточняя деталей.
Дорога на Каменный Брод проходит через холмистую местность, поросшую редким лесом — идеальное место для засад. Километров через двадцать я замечаю то, что и ожидал увидеть: свежие следы многих лошадей, пересекающие дорогу. Классическая разведка цели.
— Лукий, останавливаемся — приказываю.
— Но мы же ещё не дошли до опасного места!
— Опасное место начинается здесь. — Показываю на следы. — Видишь? Нас уже засекли и изучают. Значит, засада будет впереди, в наиболее удобном для них месте.
Осматриваю местность глазами бывшего спецназовца. Через километр дорога проходит между двумя холмами, типичная точка для нападения. Там и будут ждать.
— Вот что делаем — объясняю план охранникам. — Караван едет дальше обычным ходом. Я скрытно выдвигаюсь вперёд и устраиваю встречную засаду. Когда они нападут на вас, окажутся между двух огней.
Охранники переглядываются с сомнением — план звучит рискованно.
— А если не сработает? — спрашивает старший.
— Тогда отступайте к городу и не геройствуйте. Жизнь дороже товаров.
Оставляю коня в зарослях и по звериным тропам обхожу предполагаемое место засады. Мои предположения подтверждаются — семь конных разбойников укрылись среди деревьев на склоне холма, откуда отлично просматривается дорога. Вооружены мечами и луками, одеты в кольчуги — профессионалы.
Выбираю позицию выше по склону и жду. Минут через двадцать появляется караван Лукия. Разбойники готовятся к атаке — натягивают тетивы, проверяют оружие.