Оставшиеся пятеро в панике разворачивают коней, пытаясь понять, откуда атака. Использую заклинание молниеносного удара — разряд убивает лошадь под одним из бандитов, а он сам ломает ногу при падении.
Теперь преимущество за мной. Спускаюсь по склону, добивая оставшихся точными ледяными снарядами. Двое успевают сбежать, но четверо остаются на месте — трое мёртвых, один раненый.
Охранники каравана приближаются, с недоверием глядя на результат.
— Боги милостивые… — шепчет Лукий. — Ты их почти всех уложил в одиночку!
Обыскиваю тела. При мертвецах — хорошее оружие, немного золота и… интересно. Письмо на незнакомом языке. Складываю в карман — потом разберусь.
Раненого разбойника допрашиваю. Выясняется — это не местная банда, а наёмники из вольных городов пустошей. Работали по заказу некоего серого человека, который платил за информацию о караванах и нарушение торговли.
— Зачем ему портить торговлю? — спрашиваю.
— Не знаю — хрипит раненый. — Говорил только — чем меньше товаров доходит до места, тем лучше.
Оставляю его связанным для городской стражи и возвращаюсь к каравану.
— Проблема решена — докладываю Лукию. — Но это было не простое разбойничество.
По дороге в Каменный Брод торговец расплачивается обещанными деньгами и начинает делиться информацией. Оказывается, за последние месяцы нападения на караваны участились по всему региону. Причём грабят выборочно, в основном те товары, которые идут в восточные провинции или из них.
— Словно кто-то целенаправленно рвёт торговые связи — размышляет Лукий. — А ещё говорят, что некоторые торговцы получают предложения от неизвестных людей — большие деньги за информацию о маршрутах и грузах конкурентов.
К вечеру мы благополучно добираемся до Каменного Брода. Лукий щедро угощает ужином и обещает рассказывать обо всём интересном, что увидит в поездках.
А я получаю первое подтверждение того, что проблемы региона гораздо глубже простого бандитизма. Кто-то планомерно разрушает экономические связи, и это часть большой игры.
Весть о том, как я в одиночку расправился с бандой разбойников, разносится по торговому кварталу быстрее лесного пожара. Уже на следующий день после возвращения из Каменного Брода ко мне подходят караванщики — сначала робко, потом всё смелее.
Первым обращается Гермес — седобородый главарь гильдии караванщиков, человек, который знает все дороги региона как собственные ладони. Застаёт меня возле конюшен форта, где я проверяю снаряжение.
— Логлайн! — окликает он. — Слышал, ты Лукию с разбойниками помог. Дело хорошее сделал.
— Работа такая — отвечаю без лишней скромности.
Гермес оглядывается по сторонам и понижает голос:
— А не хочешь расширить деятельность? У нас проблем хватает, а толковой защиты — кот наплакал.
— Конкретнее.
— Вот смотри — он разворачивает небольшую карту, помятую от постоянного использования. — Это все наши маршруты. Красными крестиками отмечены места нападений за последние три месяца. Считай сам.
Считаю — двадцать два креста на шести основных дорогах. Грабят систематически и везде.
— Мы готовы платить за безопасность — продолжает Гермес. — Не можем каждый раз нанимать целый отряд — разорительно. А один хороший боец, который знает своё дело…
— Сколько?
— Пять золотых за успешно проведённый караван. Плюс долю от прибыли, если товар дойдёт целым. Плюс…— он многозначительно замолкает — информацию. Мы видим много интересного на дорогах.
Предложение заманчивое, но я выдвигаю собственные условия:
— Согласен, но с поправками. Первое — я не твой наёмник, а независимый подрядчик. Выбираю сам, какие караваны сопровождать. Второе — всю информацию о подозрительной активности на дорогах передаёте мне немедленно, не дожидаясь моих вопросов.
— А взамен?
— Взамен получаете не только охрану конкретных караванов, но и… назовём это стратегическими услугами. Буду отслеживать банды, предупреждать об опасностях, может, даже организую зачистку особо наглых.
Гермес протягивает руку для рукопожатия:
— По рукам. Кстати, уже есть работа — послезавтра Марк Фабрий ведёт в столицу обоз с оружием. Дорога опасная, а груз дорогой.
Через два дня я выезжаю с караваном оружейника. Четыре повозки, восемь охранников, груз ценностью в тысячу золотых — серьёзная операция. Марк Фабрий — нервный тип, каждые полчаса спрашивает, не видно ли опасности.
— Расслабься — советую ему. — Если будут проблемы, узнаешь первым.
Нападение происходит на второй день пути, в узком ущелье между скал. Классическое место для засады — караван не может развернуться, а нападающие имеют преимущество высоты.
Но на этот раз разбойники сталкиваются с подготовленным противником. Ещё до входа в ущелье я заметил блеск металла на скалах и предупредил охрану. Когда сверху посыпались стрелы, мы уже укрылись за повозками и были готовы к бою.
Магия даёт решающее преимущество. Огненный шар поджигает кусты на скале, выкуривая лучников. Ледяные снаряды точно сбивают тех, кто пытается спуститься вниз. А заклинание молниеносного удара разносит в щепки валун, за которым пыталась укрыться половина банды.
Результат предсказуем — пятеро убитых разбойников, трое сбежавших, никого из наших не убито. Правда, двое охранников ранены стрелами, но не критично.
Марк Фабрий в восторге:
— Потрясающе! С такой защитой можно и в самые опасные места ездить!
— Не обольщайся. В следующий раз могут быть маги среди нападающих или просто больше стрел.
Но репутация моя растёт. К концу недели ко мне обращается уже половина караванщиков города — все хотят надёжную охрану.
Однако важнее денег оказывается информация. Караванщики — это глаза и уши дорог. Они видят всё: кто где появился, какие товары в каких количествах перевозят, кто с кем встречается в промежуточных пунктах.
Седельник Луций рассказывает о странных заказах — некто покупает сёдла и упряжь для сотен лошадей, платит золотом и требует не задавать вопросов. Торговец зерном Тит жалуется на новых конкурентов — неизвестные купцы скупают провиант в больших количествах, предлагая цены выше рыночных.
Самое интересное сообщает караванщик Секст, который возит металлы:
— Неделю назад встретил на дороге обоз — тридцать повозок, все гружёные железом и готовыми клинками. Охрана серьёзная, а главное — на всех одинаковые плащи серого цвета.
— Куда направлялись?
— В сторону пустошей. Но самое странное — когда я попытался заговорить с охранниками, они ответили на имперском языке, но с акцентом. Не местные, однозначно.
Постепенно складывается картина. Кто-то массово закупает оружие, лошадей, провиант — всё, что нужно для