— Сколько готовы вложить? — прямо спросил я.
— Пять тысяч золотых на начальном этапе. Ещё десять, если проект покажет результаты.
Сумма была внушительной. На эти деньги можно было построить не один укреплённый пост, а целую сеть. Но всё имеет свою цену.
— А что взамен? Помимо приоритета и доли в управлении?
Октавий улыбнулся — улыбкой человека, который привык добиваться своего:
— Хотим, чтобы ты стал нашим официальным представителем в переговорах с военными властями. И не только нашими — внимание к твоей персоне проявляют и другие влиятельные люди.
Через два дня после встречи с Октавием меня посетил банкир Марк Златогорский. Это был пожилой человек с седой бородой и усталыми глазами — один из тех, кто в эпоху экономического кризиса не потерял капиталы, а умудрился их приумножить.
— У меня есть предложение, которое может заинтересовать человека твоих… способностей, — начал он, осторожно выбирая слова. — Готов кредитовать военные проекты под гарантии будущих торговых доходов.
— Объясните подробнее, — попросил я.
— Очень просто. Ты гарантируешь безопасность определённых торговых маршрутов, я финансирую необходимые для этого проекты. Доходы от восстановленной торговли идут на погашение кредита плюс проценты. Все довольны.
Схема была элегантной и взаимовыгодной. Банкир получал надёжные инвестиции под высокий процент, я — ресурсы для реализации планов, торговцы — безопасность, государство — налоги.
— А если торговля не восстановится в ожидаемых объёмах? — уточнил я.
Марк пожал плечами:
— Тогда кредит реструктурируется или переносится на другие активы. Я не собираюсь разоряться из-за одного неудачного проекта.
Банкир явно понимал риски, но готов был их принять. Это говорило о многом.
Третьим важным контактом стал землевладелец Гай Поместный — владелец нескольких крупных ферм в окрестностях города. Его поместья регулярно подвергались нападениям, а убытки исчислялись тысячами золотых ежегодно.
— Логлайн, будь реалистом, — сказал он во время нашей встречи в его особняке. — Государство не может защитить нас от набегов. Легион еле справляется с обороной форта. Нам нужны собственные решения.
— Что предлагаете?
— Создание частных охранных отрядов под твоим командованием. Я готов содержать двадцать профессиональных воинов для защиты своих владений. Другие землевладельцы тоже заинтересованы. В общей сложности можем выставить около сотни бойцов.
Предложение было заманчивым, но опасным. Частные армии всегда вызывают подозрения у официальных властей. Однако в условиях кризиса многие правила переставали работать.
— А легальное оформление? — спросил я.
— Оформим как расширенную личную охрану. Или как вспомогательные подразделения ополчения. Детали обсудим, если принципиально согласишься.
К концу недели я понял — передо мной открывается уникальная возможность. Экономические инициативы привлекли внимание людей, которые раньше не рассматривали военного как потенциального партнёра. Теперь они готовы были инвестировать в мои проекты, при условии получения влияния на принятие решений.
Формировалась коалиция имущих — военных, торговцев, банкиров, землевладельцев. Все понимали: старая система не работает, нужны новые подходы. И я мог стать тем человеком, который эти подходы предложит и реализует.
Конечно, всё это требовало осторожности. Слишком быстрый рост влияния мог привлечь нежелательное внимание завистников и врагов. Но возможность была слишком хорошей, чтобы её упускать.
В последний день недели я сидел в своей комнате, изучая предложения потенциальных партнёров и составляя планы на будущее. За окном садилось солнце, окрашивая небо в красно-золотые тона. Где-то там, за горизонтом, готовились к войне враги империи. Но здесь, в тихом форте, закладывались основы новой экономической системы, которая могла изменить баланс сил в регионе.
Экономика — это тоже оружие. И возможно, более мощное, чем мечи и заклинания. Тот, кто контролирует деньги, контролирует всё остальное. Я начинал это понимать по-настоящему глубоко.
Завтра предстояла встреча с легатом Валерием для обсуждения первых результатов экономических инициатив. И я был готов представить ему не просто отчёт о проделанной работе, а план кардинального изменения подходов к обороне и управлению регионом. План, который опирался не только на военную силу, но и на экономические рычаги влияния.
Время показать, что бывший спецназовец может думать не только о тактике боя, но и о стратегии развития. Время доказать, что Логлайн способен на большее, чем командование одним легионом.
Глава 19
В своей небольшой комнате, крохотном каменном помещении с единственным окном, выходящим на внутренний двор, я раскладываю перед собой всё, что накопилось за эти месяцы службы. Карты, записки, документы. Целая жизнь разведчика, втиснутая в деревянный сундук и разложенная теперь на грубо обструганном столе.
Политическая картина складывается мрачнее, чем я предполагал изначально. Император действительно болен — это уже не слухи, а подтверждённый факт. Мой информатор из столичных караванов, торговец редкими специями Гай Луксурий, два дня назад передал через обычную цепочку сведения, от которых кровь стынет в жилах. «Его величество не появляется на публике уже полтора месяца, — писал он мелким торопливым почерком. — Придворные врачи мечутся, как встревоженные муравьи. А старший принц Валериан открыто обвиняет младшего брата Максима в применении яда замедленного действия».
Прикрываю глаза и растираю виски. В прошлой жизни я видел, что происходит со странами во время междоусобиц. Власть рушится мгновенно, а последствия расхлёбывают десятилетиями. Но здесь масштабы куда серьёзнее — речь идёт об империи, территория которой превышает римскую в лучшие времена.
Военная обстановка внушает тревогу. «Серый Командир» — загадочная фигура, о которой я узнаю всё больше тревожных подробностей — за год сумел превратить разрозненные банды пустошей в настоящую армию. По последним данным, под его началом уже более пяти тысяч бойцов. Это не шайка разбойников, это военная сила, способная штурмовать города.
Разворачиваю карту региона, испещрённую красными отметками — каждая означает нападение, каждый крестик обозначает сожжённый посёлок. География ужасает — враг контролирует территорию размером с большую провинцию, причём лучшие торговые пути проходят именно через эти земли.
Но самое неприятное — информация о проникновении. Деций, мой молодой помощник, на прошлой неделе принёс сведения, которые заставили меня бессонно прокручивать варианты. В соседнем легионе три центуриона получают плату от людей «Серого Командира» за своевременную информацию о передвижениях войск. В нашем регионе наместник Аврелий ведёт тайные переговоры с представителями пустошных кланов — не всех, разумеется, но достаточно влиятельных.
Экономические показатели региона катастрофичны. Торговые доходы упали на шестьдесят процентов за год — цифра, которая означает коллапс. Ремесленники бегут в глубинные провинции, крестьяне боятся обрабатывать поля дальше, чем в миле от укреплённых посёлков. Налоговые поступления просели настолько, что местные власти не могут содержать даже городскую стражу в полном составе.
Внутренние