Когда кандидаты начали расходиться, ко мне подошёл Луций:
— Поздравляю с прохождением первого этапа.
— Взаимно. Завтра будет сложнее — практика всегда труднее теории.
— Особенно для тех, кому приходится скрывать свои проблемы, — тихо добавил он.
Значит, он догадался о моих трудностях с магией. Впрочем, опытному разведчику несложно заметить, что я избегаю демонстрации заклинаний и предпочитаю обсуждать физическую подготовку.
— У каждого свои сложности, — уклончиво ответил я.
— Конечно. И каждый должен использовать свои преимущества, чтобы компенсировать недостатки.
Мы пожали руки и разошлись. Луций направился к своим вещам — видимо, планировал провести вечер в подготовке к завтрашним испытаниям. Я тоже решил посвятить оставшееся время тщательной подготовке.
В казарме я разложил своё снаряжение на койке и начал проверку. Меч — отлично отбалансирован, лезвие острое, противомагические инкрустации на месте. Доспех — кожаный с металлическими пластинами, хорошо подогнан по фигуре, все ремни и застёжки в порядке. Магические компоненты — небольшой запас фокусирующих кристаллов, несколько зелий для восстановления энергии.
Завтра мне предстоит доказать, что я достоин носить звание боевого мага империи, несмотря на все проблемы и ограничения. Первый этап пройден успешно, теоретические знания оказались достаточными. Теперь нужно показать, что практические навыки могут компенсировать ослабленную магию.
Глава 17
Проснулся в пять утра не от звука рожка или барабанного боя, а от собственной тревоги. Желудок сжимался в тугой узел каждый раз, когда думал о предстоящих практических испытаниях. Теория — это одно дело. Совсем другое — продемонстрировать магические способности перед комиссией опытных боевых магов, когда твоя мана едва ли не разрывает грудную клетку при первой же попытке сотворить заклинание.
В казармах кандидаты готовились каждый по-своему. Фабиан небрежно полировал свой посох из драконьей кости — подарок влиятельного папаши, явно стоящий дороже годового жалованья центуриона. Ветеран Северус натягивал потёртые кожаные перчатки с металлическими вставками, которые помогали концентрировать магическую энергию тем, у кого способности были скромными. А разведчик Волк… тот вообще сидел в углу с закрытыми глазами, медитируя или молясь — трудно было понять.
— Логлайн! — окликнул меня молодой маг Деций, тот самый нервный парень, который боялся не справиться. — А что, если они потребуют показать что-то сложное? Я слышал, иногда заставляют демонстрировать заклинания четвёртого круга…
— Расслабься, — похлопал его по плечу. — На экзамене проверяют не твою способность сравняться с архимагом, а умение выполнять задачи боевого мага легиона. Базовые заклинания, выносливость, контроль. Если бы от нас требовали чудеса, половина действующих офицеров провалила бы переаттестацию.
«Хотел бы я сам в это верить», — подумал, ощущая знакомую боль в груди при одной мысли о необходимости сотворить хотя бы простейший огненный шар.
Когда все кандидаты выстроились на плацу, почувствовал, как напряжение достигло пика. Площадка для испытаний впечатляла: древние каменные мишени, покрытые рунами защиты, измерительные кристаллы, которые могли оценить силу и точность заклинания, защитные барьеры, отделяющие зону испытаний от трибун для экзаменаторов.
Председатель комиссии, архимаг Кассий Грозовой, выглядел как человек, способный испепелить взглядом. Высокий, с серебристой бородой и глазами цвета зимнего неба, он излучал ауру силы, от которой у неподготовленных магов начинали дрожать колени. Рядом с ним стояли ещё трое экзаменаторов: боевой маг Маркус Огненный, коренастый мужчина с обожжённой левой рукой, целительница Люция Светлая, женщина средних лет с добрым, но внимательным взглядом, и молодой маг-специалист по защите Гай Неколебимый.
— Кандидаты! — голос архимага прозвучал без магического усиления, но каждый слог отчётливо дошёл до последнего ряда. — Сегодня мы проверяем не вашу способность поразить нас чудесами магии. Мы оцениваем ваши навыки как будущих защитников империи. Помните: маг легиона должен быть надёжным прежде всего. Лучше простое заклинание, сработавшее в нужный момент, чем сложное, которое подведёт вас в бою.
Первым вызвали Фабиана. Тот самоуверенно подошёл к указанной позиции, достал свой дорогой посох и сосредоточился. Внимательно наблюдал — техника у аристократа была безупречной, движения плавными и отработанными. Огненный шар получился внушительным, идеально сферической формы, летел точно в центр мишени. Ледяной снаряд также поразил цель, а защитный барьер мерцал устойчивым голубоватым свечением.
— Отлично, — кивнул архимаг. — Следующий!
Постепенно дошла очередь и до меня. Сердце билось как боевой барабан, когда шагнул на позицию для испытаний. Рука инстинктивно легла на грудь — там, где проходил шрам от магического клинка культиста, кожа уже начинала ныть в предвкушении боли.
— Боевой маг третьего ранга Логлайн, — объявил секретарь комиссии. — Боевая травма, ограниченный доступ к мане. Демонстрирует базовые навыки.
Взгляды экзаменаторов стали более внимательными. Архимаг слегка наклонился вперёд — видимо, его интересовало, как справится с заданием маг с боевыми повреждениями.
— Начинаем с огненного шара, — произнёс Маркус Огненный. — Не торопитесь. Лучше медленно и верно, чем быстро и криво.
Глубоко вдохнул, вытянул правую руку и начал концентрироваться. Первое, что почувствовал — привычную тяжесть в груди, словно кто-то положил мне на рёбра раскалённый металл. Мана текла неохотно, вязко, как густой мёд в холодную погоду. Представил огонь — не абстрактное пламя из учебников, а конкретный образ: костёр в заснеженных горах, когда продрог до костей и готов отдать всё на свете за глоток тепла.
Энергия сгустилась в ладони, образуя неровный, дрожащий шарик пламени размером с куриное яйцо. Чувствовал, как пот выступает на лбу от напряжения — не физического, а магического. Каждая секунда поддержания заклинания отзывалась острой болью между лопаток.
— Готов к броску! — выдохнул сквозь сжатые зубы.
— Бросайте!
Огненный шар полетел по довольно предсказуемой траектории, но заметил, что немного промахнулся влево от центра мишени. Не критично, но и не идеально. Пламя ударилось о защитные руны с тихим шипением и рассеялось.
— Удовлетворительно, — констатировал Маркус, делая пометку в своих записях. — Контроль хороший, несмотря на ограниченную силу. Переходим к ледяному снаряду.
Это заклинание далось ещё труднее. Никогда не отличался способностями к водной и ледяной магии, большинство воспоминаний Логлайна касались огненных и земляных заклинаний. Пришлось буквально заставлять магическую энергию принять нужную форму. Боль в груди усилилась, но сжал зубы и довёл дело до конца.
Ледяной снаряд получился кривоватым и полетел ещё менее точно, чем огненный. Но главное — он не развалился на полпути и достиг цели.
— Техника требует доработки, — заметила целительница Люция. — Но упорство похвальное. Заключительное задание — защитный барьер.
Защитная