Барьер получился… ну, назвать его впечатляющим было бы преувеличением. Слабое мерцание в воздухе, едва заметное искажение пространства. Но экзаменаторы кивнули одобрительно. Защита была стабильной, и это главное.
— Тест силы барьера, — объявил Гай Неколебимый и направил в мою сторону заклинание — не болевое, но достаточно мощное, чтобы оценить прочность защиты.
Магический снаряд ударился о барьер и… прошёл сквозь него, как горячий нож сквозь масло. Едва успел уклониться, почувствовав, как заклинание прошло в сантиметрах от левого уха.
— Барьер нестабилен, — сухо заметил экзаменатор. — Требует усиления техники.
— Понятно, — кивнул, стараясь не показать разочарования. В глубине души надеялся, что магические способности восстановились больше, чем казалось.
— В целом — удовлетворительный минимум, — подвёл итог архимаг Кассий. — Боевая травма учитывается. Однако техника заклинаний требует серьёзной доработки. Переходите к следующему испытанию.
Отошёл в сторону, чувствуя смесь облегчения и тревоги. С одной стороны — справился, не опозорился. С другой — результаты были откровенно посредственными.
«Что ж, — подумал, — по крайней мере, худшее позади. Надеюсь…»
Пока остальные кандидаты завершали демонстрацию базовых заклинаний, наблюдал за полосой препятствий, которую помощники экзаменаторов готовили для следующего этапа. Конструкция впечатляла своей дьявольской изобретательностью: деревянные барьеры различной высоты, ямы с водой, которые нужно было преодолевать по узким брёвнам, канатные переправы, стена с зацепками для лазания и завершающий этап — подъём по крутому склону с грузом.
— Господа кандидаты! — архимаг Кассий поднялся с кресла и подошёл к началу полосы препятствий. — Боевые условия не предполагают комфорта магической лаборатории. Вам придётся поддерживать заклинания под обстрелом, во время марша, при ранениях. Следующее испытание проверит вашу способность концентрироваться на магии в условиях физического стресса.
Маркус Огненный поднял руку, привлекая внимание:
— Каждый кандидат выбирает одно заклинание из базового набора — свет, лечение, защитный щит или силовое поле. Заклинание должно оставаться активным в течение всего прохождения полосы. Если магия прерывается больше чем на пять секунд, испытание считается проваленным.
Целительница Люция добавила с материнской строгостью:
— Мы не садисты. Если кто-то из вас получит серьёзную травму или почувствует критическое истощение маны, немедленно сигнализируйте. Империя нуждается в живых магах, а не в героических трупах.
Быстро прикинул свои варианты. Лечение требовало постоянной концентрации и расхода маны — при моих ограниченных способностях это было самоубийством. Защитный щит или силовое поле также потребляли много энергии. Оставался магический свет — простейшее заклинание, которое потребляло минимум маны и не требовало сложной концентрации.
«Скромно, но разумно», — решил, наблюдая, как первые кандидаты делают свой выбор.
Фабиан, предсказуемо, выбрал силовое поле. Заклинание, которое создавало вокруг мага полупрозрачный барьер, отталкивающий физические препятствия. Эффектно и практично, но крайне затратно по мане. Северус остановился на защитном щите — его боевой опыт подсказывал практичность такого выбора. Волк, что удивительно, выбрал лечение. Видимо, рассчитывая на свои навыки скрытного передвижения, которые позволят избежать серьёзных физических нагрузок.
— Кандидат Логлайн! — окликнул меня секретарь комиссии. — Ваш выбор?
— Магический свет, — ответил без колебаний.
Несколько экзаменаторов переглянулись. Гай Неколебимый даже приподнял бровь:
— Скромный выбор для бывшего центуриона.
— Разумный выбор для мага с боевой травмой, — спокойно парировал. — Лучше выполнить простое задание качественно, чем провалить сложное из-за излишних амбиций.
Архимаг Кассий кивнул одобрительно:
— Мудрое рассуждение. Начинайте, когда будете готовы.
Встал у старта полосы препятствий, сосредоточился и создал над правой ладонью яркий шарик света размером с грецкий орех. Свечение было устойчивым, и боль в груди — вполне терпимой. Хороший знак.
— Начинаю! — объявил и рванул вперёд.
Первое препятствие — ряд деревянных барьеров высотой по грудь. Перемахнул через них, стараясь не нарушить концентрацию на заклинании. Магический свет подрагивал при каждом резком движении, но не гас. Приземляясь после очередного прыжка, почувствовал, как боль в груди усилилась — видимо, физическая нагрузка влияла на способность поддерживать магию.
Второе препятствие оказалось коварным. Яма глубиной в человеческий рост, которую нужно было пересечь по узкому бревну. Осторожно ступил на импровизированный мостик, балансируя с вытянутыми руками. Свет в правой ладони дрожал всё сильнее, но держался.
— Отлично! — услышал одобрительный возглас экзаменатора. — Концентрация стабильная!
Половина пути пройдена. Дальше шла канатная переправа над ямой с водой — здесь требовались не только равновесие, но и сила рук. Вцепился в толстый канат и начал перебираться, повиснув под ним. Руки быстро начали уставать, дыхание сбилось, а магический свет… магический свет стал мерцать как свеча на ветру.
«Спокойно, — внушал себе, сжимая зубы от напряжения. — Это же просто свет. Самое базовое заклинание. Даже дети его умеют».
Но детям не приходилось поддерживать магию, вися на канате над холодной водой. К моменту, когда добрался до другого края ямы, свет едва теплился в ладони.
Стена для лазания стала настоящим испытанием. Зацепки были расположены так, что приходилось напрягать каждую мышцу тела. На половине подъёма магический свет начал гаснуть, концентрация рассеивалась от физического истощения.
— Пять секунд! — предупредил снизу Гай Неколебимый. — Если не восстановите заклинание, испытание провалено!
Завис на зацепках, закрыл глаза и мобилизовал последние силы. Боль в груди стала почти невыносимой, но свет в ладони вспыхнул с новой силой. Не такой яркий, как в начале, но стабильный.
Последний этап — подъём по склону с грузом в двадцать килограммов. Мешок с песком, привязанный к спине, казался тяжелее свинца. Ноги едва переставлялись, лёгкие горели от нехватки воздуха, а голова кружилась от магического истощения.
«Ещё немного, — повторял про себя. — Ещё совсем чуть-чуть».
Финишная черта маячила впереди — белая лента между двумя столбами. Буквально переполз последние метры, упал на колени у финиша и только тогда позволил себе отпустить заклинание. Магический свет погас, оставив в ладони ощущение пустоты.
— Время! — объявил хронометрист. — Двенадцать минут сорок три секунды. Заклинание поддерживалось на протяжении всей дистанции.
Тяжело дышал, чувствуя, как пот заливает глаза. Боль в груди постепенно стихала, но усталость была всеобъемлющей — не только физической, но и магической.
— Неплохо, — подошёл ко мне Маркус Огненный и протянул фляжку с водой. — Для мага с боевой травмой — очень неплохо. Ваша концентрация оказалась лучше, чем у некоторых здоровых кандидатов.
— Спасибо, — сделал несколько глотков прохладной воды. —