Вечером я ужинал в офицерской столовой вместе с другими центурионами и трибунами. Атмосфера была подавленной — люди ели молча, изредка перебрасываясь короткими фразами.
Однако несколько человек узнали меня и подошли поздороваться. Центурион Гай Фортис, с которым Логлайнслужил в одной когорте, тепло пожал руку.
— Рад видеть тебя снова, старина. Как здоровье?
— Восстанавливается потихоньку. А как дела в легионе?
Фортис оглянулся по сторонам и понизил голос.
— Скверно. Моральный дух на нуле, дисциплина падает, дезертирство растёт. Если так пойдёт дальше, через полгода легион развалится.
— Настолько плохо?
— Хуже. На прошлой неделе целое отделение ушло в самоволку. Не дезертировало — именно ушло, забрав оружие и припасы. Говорят, что собираются стать вольными охотниками.
— А командование?
— Легат Валерий — хороший человек, но он связан по рукам и ногам инструкциями из столицы. Трибун Кассий занят только отчётами. А старший центурион Брут пьёт.
К концу вечера у меня сложилось ясное представление о ситуации. XV легион находился в критическом состоянии. Людей не хватало, снаряжение было изношено, моральный дух подорван. Командование либо было связано бюрократическими ограничениями, либо просто не справлялось с обязанностями.
А между тем угроза с востока росла с каждым днём. Организованные отряды культистов и разбойников становились всё смелее, их налёты — всё разрушительнее. Империя рисковала потерять весь пограничный регион.
Засыпая в своей старой комнате, я думал о том, что ждёт меня завтра. Встреча с легатом Марком Валерием станет первым серьёзным шагом в новой жизни. От того, как она пройдёт, будет зависеть моё место в легионе и возможности для дальнейших действий.
Одно было ясно — ситуация требовала не просто возвращения к прежним обязанностям, а кардинальных изменений. И, возможно, мой опыт из двух жизней окажется именно тем, что нужно для спасения легиона и региона.
За окном завывал ветер, принося с востока запах дыма и что-то ещё — металлический привкус крови и магии. Где-то в пустошах готовилась новая угроза. И завтра мне предстояло стать частью обороны против неё.
Форт Железных Ворот засыпал, но сон его был тревожным. На стенах дежурили часовые, в лазарете стонали раненые, а в офицерских кабинетах горели свечи — командиры изучали карты и планировали операции, которые могли стать последними в истории XV легиона.
Новый день принесёт новые вызовы. И от того, насколько готов я буду их встретить, зависела не только моя судьба, но и судьба всех, кто призван защищать восточную границу империи от надвигающейся тьмы.
Глава 20
Утро выдалось пасмурным — серые облака нависли над фортом-крепостью Железных Ворот, словно предвещая грядущие перемены. Впрочем, мне было не до суеверий. Вызов к легату поступил ещё до завтрака — видимо, командование не любило затягивать с формальностями.
Пройдя через внутренний двор, я задержался у входа в командирский корпус, поправляя форму. Стандартная туника легионера, кожаный панцирь с потёртостями — всё говорило о том, что передо мной стоит обычный солдат. Но под этой привычной оболочкой скрывался человек с опытом двух жизней и амбициями, которые простирались далеко за пределы простого легионера.
— Центурион Логлайн явился по приказу! — доложил я дежурному адъютанту, молодому парню с нервным взглядом.
— Легат ждёт, — буркнул он, даже не поднимая глаз от документов.
Кабинет командира легиона располагался на втором этаже, откуда открывался превосходный вид на окрестности форта. Именно это первым делом заметил я, войдя в просторное помещение с каменными стенами, увешанными картами и трофеями прошлых кампаний.
За массивным дубовым столом сидел человек, которого я помнил по воспоминаниям Логлайна — легат Марк Валерий. Лет пятидесяти, с проседью в тёмных волосах и глубокими морщинами вокруг усталых карих глаз. Но усталость эта была особой — не от физического изнеможения, а от груза ответственности за тысячи жизней и безопасность огромного участка границы.
— Садись, Логлайн, — произнёс он негромко, указывая на стул перед столом. — Чай? Или что покрепче? После того, что ты пережил…
Жест был неожиданным — обычно командиры не угощали подчинённых. Впрочем, судя по тону, это была не формальная встреча.
— Чай будет кстати, легат.
Валерий сам разлил горячий напиток из глиняного чайника — ещё один нехарактерный жест. Потом долго изучал лежащие перед ним документы, периодически поглядывая на меня оценивающим взглядом.
— Интересное чтение, — наконец произнёс он, постукивая пальцем по одной из бумаг. — Рекомендательное письмо из военного округа. Там написано, что ты показал выдающиеся навыки рукопашного боя и нестандартный подход к тактическим решениям. А ещё что твои магические способности… э-э… ограничены последствиями ранения.
Я молчал. О чём тут говорить? Факты налицо.
— Но есть и другие документы, — продолжил легат, откладывая первое письмо и поднимая следующее. — Донесение от городского старосты о том, как некий раненый центурион спас целый городок от культистов. Причём в одиночку. С ослабленной магией.
В голосе появилась заинтересованность. Валерий подался вперёд, сцепив пальцы.
— Расскажи мне честно, Логлайн. Что с тобой случилось? И не только с магией. Я знал тебя пятнадцать лет назад — ты был хорошим центурионом, но… как бы это сказать… предсказуемым. А теперь…
Он жестом указал на документы.
— Теперь ты демонстрируешь навыки, которых у тебя никогда не было. Тактические решения, которые не изучают в военных школах. Рукопашный бой, который поразил даже инструкторов округа. Так что же произошло?
Вопрос был прямым, и я понимал — от ответа зависит очень многое. Легат не был дураком, и врать ему было бессмысленно. Но и правду о перерождении рассказать невозможно.
— Скажу честно, сэр, — начал я медленно. — Когда магическое плетение пронзило мне грудь… это было как смерть и новое рождение одновременно. Я провёл несколько дней без сознания, а когда очнулся… многое стало видеться по-новому.
Это была правда. Пусть и не вся.
— Может быть, близость смерти заставила переосмыслить то, чему учили годами. Или травма как-то повлияла на способность анализировать. Не знаю. Знаю только одно — я хочу служить. И готов использовать любые способности, которые у меня есть, для защиты империи.
Марк Валерий долго смотрел мне в глаза. Потом медленно кивнул.
— Понятно. Что-то подобное случается с ветеранами после серьёзных ранений. Видел я таких. Одни ломаются окончательно, другие… другие становятся лучше, чем были.
Он отложил документы и откинулся в кресле.
— Теперь о деле. XV Пограничный легион — это не парадная часть из столицы. Здесь служат те, кому некуда больше деваться,