А ещё – архангел оглянулся через плечо – появляется вторая пара крыльев.
Он действительно давно не использовал изначальный облик, раз даже забыл о его полной комплектации.
У Михаила мелькнула мысль отправиться в свой кабинет и связаться оттуда с высшими измерениями – раз уж он всё равно при параде. Поздравить уже своё начальство с грядущим Новым годом. А так как херувимы и серафимы не отмечают земные праздники, то заодно можно будет и обсудить дела…
Хорошо, пора признать это: Михаилу было очень не по себе оттого, что у него внезапно отобрали любимую работу.
А ещё он почувствовал одиночество.
Глава Небесных Чертогов ненадолго закрыл глаза. Если бы кто-то увидел его, то ни за что бы не подумал, что этот высокий, статный мужчина, один из красивейших архангелов Первого Поколения, которого окружала аура силы и власти, сейчас чувствует себя до странности одиноким и неприкаянным.
«Ладно, долой гордость!» – решил Михаил, вскидывая подбородок.
Решено: он всё-таки сейчас поедет на площадь и прочитает небожителям такую речь, что они проникнутся ею на сто лет вперёд и будут у него паиньками. Нет никаких сил сидеть на месте! Ощущение, что его, могущественного повелителя небес, просто-напросто выгнали с вечеринки!
Михаил, мрачно сопя, направился обратно во дворец. Оденется в торжественное облачение и – в центр города. Гавриил пусть посмеивается сколько угодно.
Однако архангел, не сделав и нескольких шагов, резко остановился.
Там, впереди, кто-то был.
* * *
Кто-то в тёмном балахоне с накинутым на голову капюшоном, озираясь, крался по саду к одной из веранд. Там незваный гость опёрся рукой о парапет, перемахнул через него и быстро пошёл к приоткрытой балконной двери.
Вор? Кто-то желает в ночи проникнуть в его дворец? Какая самоуверенность!
Михаил призвал свой меч – звёздную реликвию, достойную главы Небесного Воинства.
Это был славный клинок, окутанный холодным голубым светом. Выхватив его из ножен, Михаил в два прыжка оказался на террасе.
Он хотел грозно приказать: «Объяснитесь!» – но не успел и рта открыть. Чужак, неведомо как почуяв его приближение, в последнюю секунду успел развернуться. С мечом градоначальника скрестился другой меч, пылающий рубиново-красным цветом.
В месте столкновения лезвий вспыхнули искры, аура силы разлилась по саду.
Изначально Михаил не собирался вступать в бой – просто планировал показать высокую степень своего возмущения, демонстративно вытянув меч в сторону нарушителя. В итоге тот, нанеся по нему удар, чуть не заставил уважаемого архангела от неожиданности выпустить оружие.
О, это был бы великий позор!..
Но Михаил, конечно, удержал звёздную реликвию.
Два клинка были скрещены. Воздух вокруг них расцвечивался винными и сапфировыми искрами, дрожал, накаляясь от могущества. Тяжёлый гул наполнил сад от столкновения двух сил, запахло озоном.
Немногие во всех четырёх территориях измерения – Небесных Чертогах, Изнанке, Земле и Сумрачном Городе – могли скрестить клинок с Михаилом и не оказаться мгновенно втянутыми в энергетический шторм.
На это были способны лишь архангелы и демоны Первого Поколения.
Как раз в этот момент с вора соскользнул капюшон, обнажая голову молодого человека с карамельного цвета кудрями и чертами лица столь миловидными, что его нередко принимали за девушку.
– Уриил!.. – взревел Михаил, узнав его. – Как это понимать?!
– Глава, я не знал, что это вы! – покаянно взвыл тот.
Они отвели мечи одновременно: иначе саду было бы несдобровать от энергетической волны.
– Простите! – Уриил состроил извиняющуюся физиономию. Глаза у него были удивительного насыщенно-малинового цвета и большие, как у оленёнка. – Я призвал меч и отбил удар совершенно рефлекторно, почуяв приближение чьей-то силы. Я никак не думал, что встречу тут вас.
– Серьёзно, архангел? – Михаил раскрыл крылья во всю ширь. Вторая пара глаз нехорошо сощурились. – Ты не ожидал увидеть в моём дворце меня?
Факт: господин градоначальник слегка лукавил. Он бы и сам от себя такого не ожидал, принимая во внимание дату.
– Что ты вообще здесь делаешь?
Уриил, даром что выглядел как свеженький выпускник, на самом деле являлся одним из могущественнейших небожителей, стоявших наравне с Гавриилом. В далёкую эпоху Глобальных Противостояний он был знаменитым воином, без сомнений разящим зло из иных измерений. На старых фресках несложно было найти его портреты – во главе ангельских войск, с доспехом, сияющим, словно пламя, и с крыльями, алыми от крови.
Но в нынешнюю эпоху Уриилу уже не приходилось выходить на поля сражений.
Теперь он славился как защитник магических существ и самый энергичный и юный на вид архангел Небесных Чертогов. Амарантового цвета радужные оболочки его глаз вспыхивали только от любопытства или радости, а не от праведного гнева.
Другие небожители Первого Поколения воочию наблюдали за этой сменой образа: из «архангела карающего с разящим мечом» к «болтуну-милашке и любителю животных». Что касается тех, кто родился уже в эпоху Звёздного Мира, то им не довелось увидеть предыдущий облик Уриила. Для них он с самого начала был шебутным, добродушным и забавным парнем с медовыми локанами и любовью ко всевозможным социальным активностям.
Впрочем, воинские рефлексы остались с Уриилом – что и продемонстрировал его мгновенный призыв меча и неожиданный выпад в сторону Михаила.
– Простите, глава! – повторно вскрикнул Уриил. Даже веснушки на его носу выглядели виновато. – Я правда думал, что в новогоднюю ночь здесь никого не будет.
– И что же, это повод тайно вламываться в мой дворец?
Уриил залился краской с головы до ног.
Он уже убрал меч – тот беззвучно растворился в воздухе. Но в левой руке архангела всё ещё что-то оставалось. Это была небольшая коробочка, перевязанная серебристой лентой с бантом.
– Я принёс вам подарок, – пробормотал он. – Хотел оставить его внутри. Решил, что если не вы, то кто-нибудь завтра найдёт и передаст вам.
Бровь Михаила изогнулась.
– Серьёзно?
Уриил занервничал и спрятал коробочку за спину.
– Я ни в коем случае не хотел принести вам беспокойство, глава. Я сейчас уйду. Простите, что потревожил ваш покой. С наступающим.
Он положил подарок прямо на мраморные плиты террасы и уже собрался перемахнуть через парапет, но Михаил властно окликнул его:
– Постой. Скажи, ты сейчас куда-то торопишься?
Уриил изумлённо оглянулся.
– Я надеюсь, вы не хотите посадить меня за решётку за нарушение границ вашего острова, глава… – протянул он.
– Просто скажи: торопишься или нет. – Михаил, стоявший с переплетёнными на груди руками, побарабанил пальцами по локтю.
– Нет, – протянул Уриил так осторожно, словно пытался погладить огромного голодного волка.
Даже со