Но времени рассиживаться не имелось. Где-то там, за воротами города, сработала магическая метка. Где-то глубоко в душе я все еще надеялась, что это просто ошибка, но чутье упрямо твердило: это злая ведьма себя наконец проявила.
И только я начала подниматься на ноги…
«Залезай мне на спину. Ну же!» — произнес Робиан оглушительно громко, с рычащими нотками в голосе.
От неожиданности я села обратно в сугроб и втянула голову в плечи.
— Не надо так громко, пожалуйста, — попросила я, кое-как поднимаясь. — Сейчас вся улица сбежится.
«Ты меня слышишь?» — голос прозвучал еще громче, четко выражая удивление.
— Да. А не должна? Тебя, по-моему, даже глухие слышат, — усмехнулась я, подпрыгивая, чтобы залезть ему на спину.
«Должна», — ответил волк отчего-то довольно, а затем мохнатая лапа быстро и бесцеремонно придала мне ускорения под пятую точку. На его спину я взлетела, едва не перекувыркнувшись. Как будто медведя оседлала!
«Обхвати шею. Я буду придерживать тебя магией», — приказал Робиан, но уже значительно тише.
Ответить я не успела. Он дернулся с места и в один прыжок оказался у противоположного угла здания. А затем случился еще прыжок, снова бег и еще прыжок.
Вцепившись пальцами в его мягкую смоляную шерсть, я изо всех сил молилась Гекате. Но глаз не закрывала, не зажмуривалась, потому что хотела видеть все происходящее.
Наверное, только поэтому первая заметила черные столпы дыма далеко над лесом.
— Там, кажется, что-то горит, — сообщила я взволнованно.
Волк не ответил, полностью сосредоточенный на дороге и горожанах, экипажах и лошадях. Ему приходилось петлять до тех пор, пока мы не выбрались за городские ворота.
И вот оттуда мы увидели самое настоящее зарево.
Глава 18: Как ведьма город спасала
— Этот огонь магический, другой, неестественный. Я не могу взять его под контроль, — зло признался Робиан, стоя у самой кромки высоченной стены из пламени.
Добравшись сюда, обернувшись в свою человеческую ипостась, инквизитор совершил уже с десяток попыток подчинить чужеродную стихию, использовал разные заклинания и чистую силу, но безуспешно. Огонь его словно не слышал.
Я тоже даром время не теряла и на расстоянии шага изучала яростные щелкающие языки. Огонь не выходил за очерченные границы ни на миллиметр, будто чего-то ждал.
Приказа? Им явно управляли изнутри, но я не знала таких заклинаний, вообще не слышала, что с помощью ведьминого слова можно сотворить подобное.
Ведьмы в принципе не умели, не могли управлять пламенем. Эта прерогатива принадлежала Святой инквизиции, куда входили лишь огненные маги, носители чистой стихии. Ведьмы являться носителями стихии просто не могли.
Треск, искры, падающие стволы деревьев. По нашу сторону снег лишь слегка растопился от соседства с теплом, а по ту — не осталось ни одного сугроба. Многовековые деревья рассыпались пеплом одно за другим, но я пока не представляла, как это остановить малой силой.
И что делать, если огонь пойдет дальше? До города было рукой подать.
— Нам нужно определить эпицентр, — произнесла я, вспомнив, что такими разрушительными свойствами могут обладать артефакты.
Их радиус воздействия всегда строго ограничен, а остановить достаточно просто. Обычно хватало удара о грешную землю, потому что никому и в голову не приходило так варварски уничтожать дорогостоящие штуковины.
Однако уже в следующий миг я осеклась. Чистокровный, не повязанный на магии человек не мог знать такие подробности об артефактах. Он в принципе не мог знать, как определить эпицентр магической воронки.
Но я-то знала.
Медленно переведя взор на черного инквизитора, я поймала на себе его прямой взгляд.
— Я тебе и без магии скажу, что эпицентр этого пожара — точка выхода — находится ровно там, где ведьма совсем недавно проводила свой кровавый ритуал. Это была подготовка, Тельма, но я так и не смог понять к чему. И сейчас не понимаю. Как ей удалось обуздать огонь? И главное — зачем?
— А у нас есть время выяснять? — спросила я, незаметно с облегчением выдохнув.
И сначала не поняла, зачем Робиан резко притянул меня к себе. Потеряв равновесие, навалившись на него, я фактически сбила мужчину с ног.
— Ты чего? — возмутилась я глухо, приподнимаясь на руках.
Пальцы без перчаток обожгло снегом.
Вместо ответа он кивнул мне куда-то за спину. Обернувшись, так и продолжая лежать на нем, я отметила, что линия пламени переместилась. Сантиметров на десять, не больше, но все же переместилась. Не артефакт. Нечто другое. Незнакомое, неизвестное, но опасное настолько, что ведьмовское чутье кричало мне убираться как можно дальше от этого места.
Находился бы здесь Дифенс, и он бы обязательно сказал, что мы все умрем.
— Лучше тебе вернуться в город, — вымолвил инквизитор глухо. — Я вызову подкрепление и попробую войти внутрь. Ведьма там — в этом я уверен.
— Но этот огонь тебе не подчиняется. Как ты туда войдешь?! — недоумевала я.
Ответил мужчина явно нехотя, пряча при этом взгляд, глядя куда угодно, но не на меня:
— Обернусь волком. Пламя не может быть везде. В центре наверняка есть пятачок, на котором прячется ведьма. В своей второй ипостаси я доберусь до него быстро.
— Ты сгоришь! — во всей красе представила я, как пылает и трещит смоляная шерсть.
— Иного варианта не вижу. Я использую защитные чары, так что волноваться не о чем, — без стыда и совести соврал он и попытался ссадить меня с себя.
Но только попытался.
Я не дала ему этого сделать. Надавив ладонями на грудь, заставила лечь обратно на снег. Четкого плана не имелось. Обрывки из мыслей перемешивались в голове, но ответ на вопрос, что делать, я все же знала. Просто не хотела себе в этом признаваться.
Ведьмы всегда действовали по обстоятельствам. На каждое происшествие у нас имелся свой четкий регламент. И если землям, за которые отвечала ведьма, грозила опасность, ей предстояло встретить ее лицом к лицу.
И пусть регламент давно стерся со страниц гримуара. Пусть ведьмы уже перестали считать какие-то земли своими и нести за них ответственность. Пусть больше не существовало ни одного ковена, который мог бы прийти ведьме на помощь или наказать ее за неверные действия в критической ситуации. Пусть…
Я считала этот город своим. Несла ответственность за каждого его жителя. И если на мои земли ступила злая ведьма, да еще и с огнем, я ее остановлю. Даже если сама после этого попаду на костер.
— Тельма, что ты делаешь? — удивился Робиан, не иначе как от шока не пытаясь меня остановить.
Расправившись с завязками его плаща, я