Это была новая сторона его. Не олигарха в башне из слоновой кости, а… мужчины. Опасного, но совершающего ритуал. Я села, чувствуя себя не в логове зверя, а на странном свидании, которого никогда не должно было случиться.
Он сел напротив, налив в бокалы красного вина.
— Первое правило ужина — никаких угроз. Никаких напоминаний о долге. Только разговор.
— Какая удобная договоренность. Особенно учитывая, что вся эта ситуация — одна сплошная угроза.
— Ситуация — да. Но этот вечер — нет. Это оплата. Часть долга. Твое присутствие здесь. И внимание. Непритворное.
Он отрезал кусок мяса, попробовал. Действие было простым, но в его исполнении — полным скрытой силы. Я машинально последовала его примеру. Мясо таяло во рту. Это было невероятно вкусно.
— Почему вы все это делаете? — спросила я, откладывая вилку. — Не шантаж. А вот это. Ужин. Разговоры. Прогулки. Вы хотите меня соблазнить?
Он посмотрел на меня поверх бокала, и в его глазах мелькнула усмешка.
— Если бы я хотел тебя просто соблазнить, Алиса, это уже случилось бы. И это было бы быстро, цинично и не оставило бы у тебя никаких иллюзий. Мне не нужна еще одна покорная женщина в моей постели. Их было достаточно.
От его прямолинейности стало жарко. И обидно.
— Значит, я даже не дотягиваю до уровня той, кого можно соблазнить?
— Тогда что? Я — ваш социальный эксперимент? Забава для пресыщенного мужчины?
— Ты — напоминание.
— О чем?
— О том, что я тоже когда-то был другим. Не таким расчетливым. Способным на глупые, искренние порывы. На доверие. Это было давно. И очень болезненно закончилось.
Он говорил спокойно, но я уловила в его голосе тусклый отзвук старой, никогда не заживавшей раны. Это было первое по-настоящему личное, что он обо себе сказал.
— Что случилось?
— Женщина. И доверие. Одно исключило другое. С тех пор я предпочитаю иметь дело с мотивами, которые можно просчитать. С эмоциями, которые можно контролировать или имитировать.
— Вы считаете, что все можно просчитать?
— Почти все. Людей — особенно. Ты, например, сейчас думаешь о трех вещах. О том, как избежать этой ситуации. О том, что рассказать Максу. И о том, каково было бы, если бы я сейчас поцеловал тебя.
Я замерла с бокалом у губ. Он попал в точку.
— Вы ошибаетесь.
— В чем именно? В третьем пункте? — он откинулся на спинку стена, и тень от свечи играла на его скулах. — Давай проверим.
Он не двинулся с места. Просто смотрел. И этого было достаточно. Воздух между нами сгустился, стал вязким и сладким, как вино. Мое сердце бешено колотилось. Я думала о его губах. О том, какими они были бы — жесткими или уступчивыми. О том, каково было бы почувствовать всю его силу, направленную не на подавление, а на обладание.
Я отвела взгляд.
— Ваш эксперимент удался. Вы можете читать мои мысли. Поздравляю.
— Я не читаю мысли. Я читаю язык тела. Твое дыхание участилось. Зрачки расширились. Ты не отстранилась, а замерла, как кролик перед удавом, но не от страха. От любопытства. Смертельного. Это красивее, чем любая фальшивая страсть.
Я ненавидела его в тот момент. За то, что он видел меня насквозь. И за то, что то, что он видел, было правдой.
— А что вы чувствуете? Когда проводите свой «анализ»? Удовольствие от власти?
— Разочарование, — его ответ ошеломил меня. — Потому что чем больше я тебя вижу, тем яснее понимаю, что ты не впишешься в тот мир, в котором живет Макс. Ты сломаешься. Или сломаешь его. И в любом случае — будет больно.
— Почему вам вдруг стало дело до моей… поломки?
— Потому что ты стала частью уравнения. Моей ошибки, моего долга, моего эксперимента. И я отвечаю за то, во что вмешиваюсь. Даже если это вмешательство изначально было эгоистичным.
Это прозвучало почти по-человечески. Почти по-отечески. И это было самой искусной ловушкой из всех.
— Так что же вы предлагаете? Отпустить меня с миром?
— Нет. Я предлагаю тебе выбор. Не между мной и Максом. Это слишком примитивно. Я предлагаю тебе выбор между жизнью по готовому сценарию и риском узнать, кто ты на самом деле. Даже если это знание будет болезненным. Даже если после него в старую жизнь уже не вернуться.
Он встал, подошел к камину, положил в него полено. Искры взметнулись вверх.
— Я не дам тебе денег и не отправлю тебя к Максу с благословением. Но я могу дать тебе инструменты. Силу. Видение. Чтобы ты выбрала сама. Осознанно. А не потому, что это «правильно» или «безопасно».
— А какая ваша выгода? — спросила я, и голос мой дрогнул.
— Моя выгода… в том, чтобы наблюдать, как кто-то прорывается сквозь собственные ограничения. Это напоминает мне, что это вообще возможно. Это держит мозг в тонусе. И… это отвлекает от вечной, точильной скуки.
Он повернулся ко мне. Его лицо в свете огня и свечи было не просто красивым. Оно было бесконечно сложным, изрезанным тенями прошлого и холодным расчетом настоящего.
— Так что, Алиса Соколова? Ты готова рискнуть? Не ради меня. Ради себя.
Я смотрела на него, и все внутри трещало по швам. Страх кричал, чтобы я убежала. Но что-то другое, новое и дикое, рвалось на свободу. Это была не любовь. Это была жажда. Жажда правды. О нем. О себе. О той жизни, которая могла бы быть, если бы хватило смелости.
— Я не знаю, — честно сказала я.
— Это единственный честный ответ, — он кивнул. — И его достаточно. На сегодня.
Ужин продолжился. Мы говорили о книгах, о музыке, о путешествиях. Он был блестящим собеседником — начитанным, ироничным, неожиданным. Это был другой Виктор. Тот, которого мир не видел. И он показывал его мне. За плату. За мое внимание. За мое присутствие.
Когда я уходила, он не пытался меня остановить. Просто сказал у двери:
Следующая встреча через неделю. Подумай. И попробуй пожить эту неделю не невестой Макса. А просто Алисой. Посмотри, что из этого выйдет.
Я шла по ночным улицам, и его слова звенели у меня в голове. Попробуй пожить просто Алисой. А кем я была все это время? Тенью. Проекцией чужих ожиданий.
Дома я посмотрела в зеркало. В отражении была девушка с горящими глазами и запутанной душой. Чужая. Но впервые за долгое время — живая.
Эксперимент продолжался. И я уже не была уверена, хочу ли