Декс сжал ее талию, все еще обнимая руками.
— Ты нервничаешь.
— От скуки и голода, — пробормотала она в ответ.
Как только слова слетели с ее губ, взгляд Тессы упал на исчезнувших Наследников. Они проскользнули в центр толпы в дальнем конце зала, как будто пытались остаться незамеченными. Когда Тесса заметила их, то обнаружила, что смотрит прямо в изумрудно-зеленые глаза. Греховная усмешка тронула уголок его губ, и он слегка кивнул ей.
Тесса поспешно отвела взгляд. У нее было предчувствие, что он с ней еще не закончил. Этот мужчина, скорее всего, попытается встретиться с ней позже в течение вечера.
Но этому не бывать.
Ей удавалось избегать нежелательных требований Наследия уже несколько лет. Еще один приобретенный ею навык. К тому времени, когда он освободится и будет ее искать, она уже будет далеко, уплетая пиццу за обе щеки.
Стараясь держаться как можно незаметнее, она оглянулась на него. Он и другой Наследник склонились над другой папкой, перелистывая бумаги и перешептываясь. Второй Наследник несколько раз покачал головой, а тот, что ранее стоял в нише, указывал на разные места документа, который они рассматривали.
Громкий удар эхом разнесся по залу, когда тяжелые парадные двери распахнулись, и на середину зала вышел Лорд. Высокий, со светло-золотистой кожей, карими глазами и густыми черными волосами. Все невольно отступали от него. Под руку с ним шла женщина изысканной красоты, одетая в черное платье с глубоким декольте. Ее темно-рыжие волосы уложены в локоны, а рубиновые капли сверкали в ушах и на шее.
Позади мужчины следовала фейри, ее глаза были опущены в пол, сцепив руки перед собой.
Лорд королевства Ариуса9 — Вальтер Сент-Оркас.
Затем ноги Тессы чуть не подкосились, и с ее губ сорвался невольный вздох, когда Наследник из ниши оторвался от своего спутника, заканчивая завязывать черный галстук на шее. Он просунул руки в рукава пиджака, который был таким же безупречным, как и остальная его одежда, застегивая его на ходу, пока не выровнялся с Лордом Ариуса.
Но этого не могло быть. Это невозможно.
Потому что, если бы он шел рядом с Лордом и Леди Ариуса…
Изумрудные глаза остановились на ней, и уголки его губ приподнялись в хитрой улыбке.
Это был Наследник Ариуса, и он здесь, чтобы заявить свои права на Источник.
ГЛАВА 2
ТЭССА
Наследник королевства Ариуса.
А она чуть не накричала на него.
Из-за шоколада.
Милостивые боги. Ей повезло, что она все еще стоит на ногах и дышит.
Это настолько уединенное королевство, что Тесса даже не знала имен Наследников Ариуса, только правящих Лорда и Леди. Она знала, что у Наследника есть брат, но это не мог быть тот, с кем он стоял рядом. Если бы его брат был здесь, он бы стоял со своей семьей. Как остальные братья и сестры в правящих семьях, а не находился бы среди других Наследников. Она быстро осмотрела комнату, пытаясь найти Наследника, с которым он был. Но это было невозможно, так как все собрались вместе и все внимание направлено в центр зала на помост.
— Тесса, — медленно произнес Декс, понизив голос. — Разве это не тот Наследник, который, по твоим словам, забрал…
— Да, — прошептала она, прерывая его.
— Наследник Ариуса? — прошипел он.
— Я не знала об этом тогда. Очевидно же.
— Что ты ему сказала? Пожалуйста, только не говори мне, что ты совершила что-то безрассудное.
— Сейчас не подходящее время для пересказа моего разговора с ним.
Декс замолчал, крепче сжимая ее в объятиях.
Все в порядке. То, что, Наследник Ариуса спросил, включена ли она в список избранных ничего не значило.
Это не имело значения.
Она сделала все, что могла, чтобы остаться незамеченной для Наследников, когда они приезжали в поместье фейри, чтобы понаблюдать за потенциальными Источниками. Как и остальные. Ее показатели не были выдающимися, более того, она сама не была исключительной. Просто еще одна фейри среди обычных.
Они покидали поместье больше раз, чем Тесса могла сосчитать, и их ловили на нескольких из этих выходок. Они создавали достаточно проблем, чтобы заслужить небольшое наказание, но не настолько, чтобы отправлять их в тюрьму.
Все правящие семьи собрались вдоль передней части зала на большом помосте, занимавшем всю длину. За ними стояли столы, сервированные роскошными блюдами для пира, который должен был состояться после завершения открытия Выбора. Тесса наблюдала, как Наследник Ариуса сунул руки в карманы, покачиваясь на каблуках, и медленно обвел взглядом всех, кто стоял внизу. Выражение его лица было холодным и бесстрастным. Воплощение Тьмы, как и его отец. Его мать наклонилась к нему, и он наклонился, чтобы она могла что-то сказать ему на ухо. Он кивнул, и она безмятежно улыбнулась ему.
Лорд Ахаза сделал шаг вперед, и в зале мгновенно воцарилась тишина. Все фейри опустились на колени. Все, за исключением Лордов и Леди, склонились в поклоне, включая Наследников, прежде чем снова выпрямиться. Лорд Ахаза прочистил горло:
— Добро пожаловать, — прогремел он, — на пять тысяч шестьсот двадцать второй Выбор. Фейри могут подняться.
Тесса с трудом поднялась на ноги. Декс помог ей встать точно так же, как это сделал Наследник Ариуса в нише. Она отряхнула подол платья. Рука Декса снова обвилась вокруг ее талии, и она прижалась к нему, разглаживая ладонями свое платье. Лорд Ахаза начал без умолку рассказывать об истории Выбора и важности этого мероприятия.
Чем дольше он говорил, тем больше успокаивались ее нервы и проходил шок от того, что она общалась с Наследником Ариуса и выжила.
Тесса была почти уверена, что вот-вот узнает, можно ли уснуть стоя, да еще и на каблуках. И в тот же момент Лорд Ахаза, наконец-то сказал:
— Да начнется Выбор!
— Слава богам, — пробормотала она, и Декс тихо рассмеялся.
— Скоро будет время для пончиков, — прошептал он ей на ухо, ущипнув за бедро.
— Не напоминай, — простонала она.
Она начала мечтать, как заказывает пиццу с пепперони.
Нет, подожди.
С сосисками.
Нет.
Пепперони с сосисками и пончики.
Ей было все равно, что они не сочетаются друг с другом. Пончики сочетаются с чем угодно. Да, именно это она и закажет. И ни с кем не поделится. Даже с Дексом. А если Лэнг попытается украсть пончик, она не побрезгует укусить его.
Наследник Ахаза выступил вперед, когда его попросили сделать свой выбор.
— Я выбираю Сашу Роэнью в качестве своего связанного Источника, — объявил Дагиан, его голос был таким же глубоким и раскатистым, как у его отца.
Снова раздались аплодисменты, пока Сашу сопровождала на помост Наследница династии Зинта (прим.: Младшая богиня магии и чародейства). Саша встала позади Дагиана. Все из Наследия Младших богов присягнули одному из шести королевств. Династия Зинта, наряду с династией Сирана (прим.: Младшая богиня любви и плодородия) дали клятву королевству Ахаза. Самые могущественные представители из Младших родословных обычно служили советниками в Высших советах Лордов и Леди.
Всех избранных Источников проводили на помост, чтобы они встали рядом со своими новыми Хозяевами. Перед началом пира Наследники и их новые Источники отойдут, чтобы поговорить наедине. Очевидно, именно тогда начинается установление связи. Избранные получат свою первую Метку только после вечернего празднества. Им объяснили, что период адаптации к меткам может длиться несколько часов, поэтому это было сделано в конце пира и бала, прямо перед тем, как Наследники покинут торжественное мероприятие.
Следующей вызвали Пруденс Наследницу Фалейны, и ей предложили выбрать свой Источник. Каждый Выбор проходил так, как ожидалось. Никаких сюрпризов не было. Но, когда вызвали Наследника Ариуса, казалось, что вся комната замерла.
— Теон Сент-Оркас, — произнес Лорд Ахаза, и Наследник вышел вперед.