— Спасибо Трайберу за идею, — бухгалтер поднял сразу четыре больших пальца.
— Вот это настоящий Вождь! — Бекки всплеснула гибкими хватами. — У вас талант маркетолога: превращать оптовый мусор в розничный.
— Опыт, — спокойно поправил тот. — Думаешь, во главе мафии я только резал и убивал?
— Мы собрали две тысячи заказов, и это только начало, — Фазиль явно предвкушал интересный предпринимательский опыт.
Ана заметила, что громадный Трайбер приделал к наплечной броне мягкий полиморфный блок — в качестве подушечки для маленького друга. Ужасно милая деталь, такими темпами бывший варлорд превратится в ручного дракона. Впрочем, он вряд ли станет менее смертоносным.
— Удачного бизнеса! — вздохнул Фокс. — Встречаемся через сутки в этой системе.
И, повернувшись к Ане, добавил:
— Оно и к лучшему, я как раз думал, что нам нельзя светить «Мусорог». Вызовем привратника.
Бередящее чувство в солнечном сплетении стало сильнее: Одиссея почти лихорадило от предчувствия тайны и больших событий, ждущих за углом.
✦
«Привратники» — пассажирские и грузовые корабли, которые ржавеют в недрах Врат и в нужный момент приходят на помощь, то есть в аренду. На фоне отнюдь не копеечных межзвёздных путешествий цена за фрахт утомлённых солнцами кораблей почти незаметна.
За Аной с Одиссеем прибыл старый привратник на магнитной тяге — он выглядел как облезлый шар с торчащими во все стороны катушками и антеннами фокусировки. Внутри гостей ждали обшарпанные фиксаторы и вздутые аморфные сиденья, которые, даже не покидая родной посудины, сподобились повидать самые фантастические виды.
Принцесса не рискнула сесть в измятую клоаку дружбы народов, а задумчиво встала в углу наедине с мыслями — но и там её ждал сюрприз в виде гипнограффити, которое налепил залётный рекламный агент. Реклама хамелионилась под пустую стенку, а с появлением жертвы расцвела: она мягко пульсировала и внушала, как срочно Ане хочется купить кружевное термобельё в сети лавок «Астероидный Эстет». Но дочь олимпиаров проявила высокую потребительскую стойкость.
— Пиратский маркетинг на нейтральных территориях запрещён! — гневно фыркнула девушка и выхватила из субпространственной сумочки старинный хроматический дезорганизатор.
Сотни лет назад эти надёжные штуки состояли на вооружении шерифского корпуса Первого Космоштата, ранней попытки человечества расселиться по ближайшим мирам и не утратить единую государственность. Тогда суровые блюстители порядка тратили выходные и внеурочные дни на борьбу с повстанческой лихорадкой Урбан Реформ, охватившей сотни звёздных систем. Суровые шерифы спускались из ухоженных и безопасных кварталов Верхнего регистра в недра многоярусных бетонно-керамических джунглей Нижнего, кишащие хипарской жизнью, бандами некстформалов и кочевыми коммунами бездомников. И в сумраке Полузакония шерифы охотились на агитационные граффити анархистов, щедро рассыпанные в подбрюшье городов для вещания подрывных идей. Отыскав такие граффити, шерифы безжалостно их уничтожали.
Вот и сейчас старый друг не подвёл: от пары импульсов в упор рекламка поблёкла и осыпалась бурой крошкой. Туда ей и дорога.
— Дело ещё толком не началось, а мы уже обезвредили преступника, — хмыкнул Фокс. — Причём без гонорара.
Словно в ответ на его слова, из биохимического атмосферного фильтра над дверьми пшикнуло ароматное облако, от которого веяло жареным мясом на углях.
— Попробуйте дисперсные стейки компании «Дыхание еды»! — призвал встроенный в стену автомат-стюард с приветливым хромированным лицом. — Уникальная газовая кухня в компактных баллонах идеальна для космических путешествий. Наша еда не требует готовки, никогда не испортится, крайне лёгкая, но такая сытная… Первая доза бесплатно, хотите ещё?
— Очень вкусно, больше не надо! — вежливо отрезала Ана.
Одиссей промолчал, ведь, к стыду, дисперсный стейк пришёлся ему по вкусу и захотелось попробовать пшикнутого борща. Но стюард уже свернул рекламную деятельность и включил карту маршрута.
— Подтвердите пункт назначения?
— Подтверждаю.
У привратников своя отдельная очередь, так что сфероид пристроился в тени под боком громады Врат. Было непривычно и удивительно видеть вдалеке фигурку «Мусорога»; их потрёпанный дом висел по центру гигантского портала, ярко освещённый и такой аккуратненький, словно игрушка-модель.
У Аны вырвалось:
— В детстве Рейн собирал коллекцию микролётов…
Кончики волос тронула волна грусти. Она не хотела продолжать, но Фокс смотрел так понимающе, в его глазах темнели сочувствие и интерес, так что мысли принцессы невольно облеклись в слова:
— Чего там только не было. Армада действующих крейсеров и фрегатов размером с ладонь; линейка крошечных скоростных трейсеров, стеллаж самых необычных лайнеров и грациозных яхт. Помню, как разглядывала эти ярусы и полки, Рейн позволял мне играть со всеми, кроме его любимчиков. Иногда мы сталкивали их и разбивали в хлам, он потом ремонтировал и строил заново. Потому что Рейн наизусть знал спецификации каждого судна, а многим из них сделал микро-декор своими руками… В десять лет он разбирался в микролётах на уровне мастера-инженера, потому что мечтал стать капитаном зинорда — боевого корабля на страже фронтира империи.
Ана опустила взгляд, ведь Рейном когда-то звали будущего технобога по имени Аполлон.
— Мы можем подарить твоему брату модель «Мусорога».
— Вряд ли это вернёт ему человечность.
Кажется, Ана переживала не о семье, а о чём-то ещё более тревожном. Её взгляд беспокойно блуждал, не в силах остановиться и избегал Одиссея, волосы охватила россыпь чувств, их цвет никогда не был столь неопределённым.
— Какой у нас план? — наконец спросила принцесса. — Летим на Домар и что?
Фокс понимал причину: Ана хотела обсудить то заветное и важное, к чему не решалась подступить. Сам детектив был куда опытнее и старше, а потому… испытывал в точности те же чувства. Он долгие годы нёс пару особых воспоминаний на задворках, избегая думать о них.
Ведь когда случается странное и экстраординарное событие — человеческий разум включает пятую скорость; интерес, любопытство и азарт бегут наперегонки. Что случилось, как, почему: разуму нужно узнать ответы на вопросы, мы не успокоимся, пока их не получим. Но при столкновении с невозможным человек замирает в страхе и старается об этом не думать. Если у нас на глазах что-то нарушило законы вселенной и смяло реальность, — мы инстинктивно хотим укрыться, не признавать правду, потому что она пошатнёт нашу картину мира.
«Это просто странное событие, не более того» — твердит внутренний голос. «Наверняка есть разумное объяснение; я перепутал, не то увидел, не так понял!» Холод ползёт по позвоночнику от чувства, что вселенная может оказаться не родной и знакомой, а странной и чужой.
— Грай в беде, мы должны помочь, — после секундной паузы ответил Фокс. — Прилетим на Домар