— И что происходило в эти встречи?
Одиссею было трудно ответить, он заставил себя открыть рот и выговорить слова:
— На планете Грязь Лис заглянул мальчику в глаза, и грязное сердце снова поверило, что мир великодушен и добр, что в конце победит добро, — губы Одиссея побелели. — Поверил Лису и пошёл за ним, но Джерхан поймал мальчика и убил.
Волосы Аны захлебнулись в противоречии чувств.
— В штурмовом гнезде Ярокрылых зверь снова пытался нести катарсис, но Ярос… я… ему уже не поверил. Хотел убить его и дотянулся ударом, оставил шрам на носу. Знаешь, как у меня получилось?
— Как?
— Лиса никто не мог поймать и даже тронуть. Наши дроны вылили на него лавину очередей, залпов, излучений — он скакал по летящим пулям и перемахнул с одного импульса бластера на другой! Я никогда ничего подобного не видел… ну, с раннего детства. Но тут он был уже опытный и такой ловкий, неописуемо ловкий, словно мир вокруг — его друг и ему помогает каждая мелочь. Лис впрыгнул в отражающую броню Аббаса как в зеркало, словно поменялся местами со своим отражением, снаружи мелькал световой блик, а внутри бежал он, живой. Промчался по доспеху за спину и оттуда скакнул прямо на Ура, который ждал его с раскрытой субпространственной ловушкой в руках. Лис прыгнул точно в центр ловушки, её тут же вывернуло наизнанку, она приняла половину залпов и коллапсировала.
— Как? Это же невозможно.
— Такое ощущение, что Лис не обязан подчиняться законам мироздания. Или знает их настолько хорошо, что ходит по самой грани между реальным и невозможным… а это всегда выглядит как магия.
— Да кто же он такой⁈
— Это главный вопрос, верно? Узнав, кто он и откуда взялся, мы можем предугадать, что ему нужно. Для чего он всё это делает?
— А что он делает?
— В хрониках Содружества, в архиве предков Алеудской империи и в Логах Вселенной у креанцев описано в общей сложности восемнадцать случаев контакта с существом, которое невозможно поймать и пленить, — сказал Фокс, вспоминая, как читал их впервые. — Оно делает что захочет, проникает куда сочтёт нужным и уходит безнаказанным. Документальные свидетельства говорят, что это одно и то же существо: расцветка шкуры, шрам на носу у пятнадцати из них, другие параметры совпадают. Но эти восемнадцать контактов разделяют несколько тысяч лет и бездны пространств. Зверь являлся не в хронологическом порядке от юности к старости, а в случайном.
— Лис может прыгать по пространству-времени, — прошептала Ана, и мысли внутри неё щёлкнули, словно вставая на места. — Он может прыгать по пространству-времени! Вот почему он знал меня и пришёл ко мне в старости: потому что я встречусь с ним, пока он ещё молод! И сделаю что-то хорошее, заслужу его доверие.
— Это единственный логичный вариант, — кивнул детектив. — Аналитики Содружества считают его единственным возможным. А бритва Оккама подсказывает, что ваша встреча произойдёт именно сейчас, в этом деле. Ведь оно про него.
— Погоди, — волосы Аны вспыхнули пониманием. — Ты хочешь сказать, что наш с тобой Лис и есть тот самый Финальный зверь? Что легенды разных планет основаны на его реальных появлениях?
— Думаю, да.
— Так кто же он, в конце концов⁈ Какие версии?
Ана могла получить пачку гипотез через нейр, но предпочла медленный, старый способ и спросила Одиссея. Ей было важно не только что будет сказано, но и как.
— Версия Наблюдателя, — усмехнулся детектив. — Существо неизвестной высокоразвитой цивилизации, может, извне нашей галактики, обладает комплексом темпоральных технологий. И путешествует сквозь пространство и время, не вмешиваясь в ход событий, но наблюдая его.
— Он скачет по местам и временам столь обрывочно, что за тысячи лет повидал неизмеримо-крошечный процент вселенной? — в голосе Аны был явный скепсис. — Даже если представить, что восемнадцать задокументированных встреч плюс пять наших с тобой — лишь капля в море его появлений, и на самом деле он выпрыгивал, как чёртик из древней табакерки, хоть в тысяче мест… В масштабах Наблюдателя Галактики это всё равно не море, а лужица.
— Версия научников. Кто-то в истории, в будущем относительно нас, проводил темпоральные эксперименты на подопытных, и один из них получил дар. Сбежал от учёных и теперь носится по вселенной, плохо контролируя, куда и когда он прыгнет.
— Подопытный номер тринадцать, рыжий лис с давным-давно погибшей Земли… Ну, эта теория уже получше, нельзя опровергнуть то, что ещё не произошло, в принципе-то оно может! Но при чём здесь катарсис? Почему в присутствии Лиса все обретают понимание? На это ответа нет.
— Версия эсхатологов, — кивнул Фокс. — Тех, кто всерьёз считает рыжего Финальным Зверем. Почему-то у многих ящернских рас, которые рассеяны по Млечному Пути и эволюционировали независимо друг от друга, распространён схожий концепт «окончания всех путей».
— О, про него я знаю! — воскликнула принцесса. — Помню из курса ключевых галактических культур. Базовый миф почти всех рептильных цивилизаций гласит, что вселенная зашифрована в одну длинную-длинную формулу, исчерпывающий код всего.
— И эсхатологи, а также упомянутые Граем уравнители верят, что Зверь бежит по мирам и временам, по следам всех, кто когда-либо рождался и жил. По каждой дороге, чтобы пройти от начала и до конца все возможные пути.
В сдержанном голосе Одиссея впервые проявилась торжественность.
— И когда Финальный зверь отыщет все следы и пройдёт все пути, он расшифрует формулу вселенной и наступит конец времени. Потому его и называют Финальным Зверем.
— Да уж, — помолчав, сказала принцесса. — Это очень красивая версия. Но такая… мифологичная. И хочу напомнить: Лис умер. А конец света не наступил.
— Эсхатологи и охотники на Лиса не знали о тебе и о вашей встрече, — улыбнулся Одиссей. — С их точки зрения Финальный зверь бессмертен. Для поклонников мистических теорий он сила природы и космическое божество.
— Но не для нас с тобой, потому что ты его ранил… а я