Они предъявили нудистам уложение-ультиматум, где в восьмистах страницах подробно перечислялись все правила и подправила, по которым следует жить. Бульдог немного подумал, слетал на гигантский корабль и на общем дипломатическом собрании задвинул знаменитую Иерионскую речь:
«Многоуважаемые нудасты, ваша беда в том, что вы дышите воздухом. И летаете в космосе, веря, что чудесные деревья вашего зелёного города дают вам весь необходимый кислород. Но ваша миссия стоит на лжи, ведь каждый ваш вдох — это квинтэссенция жизней миллиардов водорослей, убитых в биореакторах глубоко в недрах Иерихона. Вы прилетели сюда, дыша трупами растений, защитнички чёртовы. Сначала разберитесь в своей доктрине, а потом лезьте к другим. Или лучше не лезьте!»
Сказав это, Грай стащил с себя дипломатическую хламиду, прилюдно подтёрся одним из важнейших положений и покинул уважаемое собрание.
Война как-то сразу кончилась, нудастры интуитивно поняли, что этих дикарей не победить и лучше убраться восвояси, пока биореакторная ересь не подточила цельность рассудка паствы и нерушимость их догм.
Так Бульдог стал главой коммуны космических нудистов.
Десяток лет Грай был гладок, как запечённый на солнце каштан, и счастлив, как нагое дитя вселенной. Пока его не отыскала наглая и зловредная гобурская журналистка Зерцея Черская — да, его собственная племянница! — которая поклялась всеми правдами и неправдами раскопать и раскрыть всему миру правду про жизнь, судьбу и бесславную кончину знаменитого и ненавистного Предателя Галактики. Зерцея поймала Бульдога врасплох и предложила ему сделку, от которой он просто не смог отказаться!
Но это другая история… вы уже в курсе.
✦
Когда неизвестные миры раскрылись вокруг щедрым веером и беглецы стали падать в прорехи, как яркие плоды верги с чёрных веток на скальных разломах, покрытых багровой травой, Колм-Огор замер на долгую секунду, раздумывая, спасаться или нет. В слегка белёсых глазах отразились хребты и провалы его неприветливой родины, такой безжалостной и красивой; по телу ползли дымки́едкой серы, полные достойной горечи прожитых лет.
— Профессор! — крикнула Гелла, протягивая руку. В её глазах дрожали надежда и страх.
Алеуд улыбнулся женщине и покачал головой. Он снял со сломанного рога одно из бронзовых колец, самое важное, остальные швырнул на пол, а это вложил в её ладонь.
— Прыгай, девочка. Твои нерождённые дети ждут.
Оставшись наедине с пылающей и беззвучно кричащей псевдо-звездой, Колм-Огор собрал силы и поднялся, ведь настоящий алеуд должен встретить гибель гордо и с честью, стоя на ногах, расправив плечи и победно задрав рога.
— Муэээээрн, — протяжно выдохнул он, когда накатывающий вал испепелил половину спасательного блока и дошёл до окна. На языке алеудов это значило одновременно и «моя жизнь» и «моя смерть», потому что одно неотделимо от другого.
И эта была другая история, и вы узнали её до конца.
✦
Джейки пролетел весь почтовый маршрут по окраинам квадранта, ютясь в крошечной каюте с болтливым и заедающим роботом, — это научило мыша смирению. Он высадился в большой портовой станции Энигма-VI и яростно отказался использовать самый простой и надёжный способ путешествий: Врата. Вместо этого Джейки наконец обналичил свои богатства, уплатил положенные налоги и сначала хотел уйти во все тяжкие, но почему-то сдержался.
Он арендовал скромный маленький, но очень удобный кораблик и назвал его «Судьба». Во-первых, чтобы наконец взять судьбу в свои руки, что он тут же и сделал, получив лицензию капитана-новичка и приняв штурвал. А во-вторых, бывшей бедноте следует любить свои когти, шкуру, кости и хвост и как следует о них заботиться. Мыш купил себе лучшее масло для шерсти и юморную интеллектуальную расчёсочку, которая и стала его лучшим другом.
— Что же мне делать, Чёса? Куда по жизни въелозиться, чтобы всё опять не пошло в лоскуты?
— А иди-ка ты в философы, — пискнула расчёска, усердно массажируя хозяину спину и втирая масло в бока.
— Пхиханулась? Я — в философы?
— Отнюдь, это самый здравый вариант. Ты любишь порассуждать о смысле жизни, не отрицай, у меня всё зафиксировано в логах, вот все сто шестнадцать цитат. Потом, в тебе сидит гуру-манипулятор и глава крутой секты, представляешь, как ему сейчас грустно, как ты его бесишь? Он ведь по-прежнему считает тебя ущербным.
— И он не так уж неправ.
— Да брось, ты золотой мужик, уж я-то знаю тебя как обчёсанного. Но суть не в том. Пока твой внутренний гуру тобой недоволен, пусть он ничего и не может сделать, но это какой-то внутренний разлад. Не органично получается. А как станешь философом, ты ему всё по полочкам разложишь, и ему будет проще смириться и в тебе раствориться, понимаешь? Сгладится внутренний конфликт.
— Умная ты, Чёса, сил моих нет.
— Да умной быть несложно, мудрой куда сложнее. А ты можешь стать мудрым, мыш.
Джейки пошёл учиться на философию и после нескольких попыток поступил на удалённую программу одной из академических структур Содружества. И выбрал себе в кураторы человека, да не простого, а известного своей склонностью к экспериментам Максима Апофеозова. Который, узнав про всю коллизию двойной личности Джейки, пришёл в восторг и тут же предложил установить с предстоятелем секты внутренний диалог. Ох, не стоило им этого делать!
Но это уже другая история, а мы же не можем…
Да что ты заладил, сказочник, выключай шарманку, доскажи хоть одну!
Ну хорошо.
Джейки многое понял и переоценил. У него всё не шёл из головы разговор о несправедливости и о том, что она данность, но не повод. Мыш в один день узнал, что половина его жизни была ложью, а сам он лишь огрызком личности; увидел крушение Врат и гибель целой системы. На своей шкуре ощутил, насколько хрупкой бывает жизнь. А вспоминая, как люди вставали на пути у разгневанной судьбы и брали её в свои руки, своими поступками меняли траектории невозможной, даже запредельной удачи и беды!.. Джейки решил, что тоже попробует.
Он не поддался на искушение и сменил куратора на меланхоличного пожилого луура с залысиной, напоминавшей выбритую голову. Мыш шёл по жизни осторожно, маленькими шажками, памятуя о шаткости и балансе. Но когда у тебя четыре лапы и упругий хвост, а ещё такая умная и