Лис внимательно слушал.
— Безумной фантазией и всепобеждающей добротой, как Одиссей Фокс.
Голос Аны сорвался, а лицо сморщилось, но она восстановила дыхание.
— Вселенная так велика, маленький, что невозможно объять всё, что в ней творится. Мы можем лишь доверять друг другу, помогать тому, кому нужна помощь, понимая, что у каждого своя потрясающая история.
Она рассказывала о хорошем до тех пор, пока не охрипла и не закашлялась, лишь тогда поняла, что зверь спит. Его дыхание было тихим и неровным, иногда Лис вздрагивал, а порой содрогался всем телом. Но расслаблялся. Кажется, он напился воды, картин и мыслей Аны, и что-то внутри него уравновесилось.
Девушка тихо встала и убедилась, что на борту «Мусорога» больше никого, даже Чернушка улетела куда-то по своим космическим делам. Ана проверила новости и узнала, что катастрофы Великой Сети не случилось, а корпорация «Гекарат» рада успеху спасательной операции по расслоению межпространств. Они заявили о спасении уже 32% эвакуированных, их число росло с каждой минутой. Фокс Одд числился среди пропавших без вести 68%.
Ана вызвала медицинский патруль UFO и сдала Амзи вместе с краткой сводкой показаний, отправив его в юрисдикцию «Гекарата». Она была благодарна лууру, который хотя бы под конец осознал, в какой тупик завела его секта — но сейчас у неё на руках были заботы куда важнее, чем он. В конце концов, она уже спасла нейротеха в ответ, они квиты.
Ана вынула глаз сайн и смотрела в него, надеясь на чудо: что всемогущие древние предвидели всё это и сейчас глаз подскажет, как найти и спасти самого дорогого ей человека. В черноте глаза сверкала далёкая, едва различимая белая звёздочка — и всё. Фазиль вышел на связь, поразился, что принцесса дома, и пообещал, что все скоро вернутся.
Лис проснулся через три часа, Ана наблюдала, как он озирается, прижав уши, рассматривает пёстрые полки «Королевства Фокса», нюхает воздух и словно заново пытается рассмотреть и понять этот мир. Похоже, он дал ему шанс.
Странное чувство сжимало сердце: что вся предыдущая жизнь, все крупицы знаний, испытания и мысли, вопросы и ответы, все переживания и надежды, выборы Аны и тех, кто вёл её за собой, все их поступки и судьбы переплетённых с ними разумных, расходящиеся в бесконечность, до самого малого действия самого последнего существа — все были ради этого момента. Всё, чтобы заставить Лиса снова дышать и смотреть. И бежать.
Он вспрыгнул на обеденный стол и принюхался, на кончиках лап чесались едва уловимые искры, словно элементарные частицы создавались и распадались, мелькая в его следах.
— Ведь Одиссей прав, в тебе тоже есть квант удачи, — сказала Ана. — Невероятной космической удачи, которая позволяет тебе выбираться из любой передряги живым. Которая раскрыла слой пространства с «Мусорогом» прямо у меня на пути, потому что ты был со мной, а тебя хранит вселенная. Я угадала?
Хвост вздёрнулся, зверь обернулся к принцессе и посмотрел на неё. Взгляд был спокойный и твёрдый. Чтобы пройти весь извилистый путь от отказа жить к решению бежать дальше, Лису потребовалось объятие, глоток воды и сон. Он не терял времени даром.
— Когда мы узнали будущее, я думала, что придётся спасать тебя в бою. Защищать живого или выхаживать раненого. Представить не могла, что будет нужно утешить.
Рыжий сделал лёгкое, неуловимое движение и оказался рядом. Это не было блик-телепортом, как у Чернушки, он прошёл сквозь расстояние, то ли изогнув его от себя до девушки, то ли видел кратчайший путь сквозь многомерные складки пространства, и потому для него не было недоступных мест. Зверь наклонил голову к замершей Ане и заглянул умными глазами в её глаза, коснулся лбом лба. Невесомо поцеловал туда мокрым носом.
— Уходишь, — прошептала она, ощущая странную пустоту, как будто уже много лет была его матерью, воспитывала сызмальства, а теперь он покидал гнездо. — А ты понимаешь, что вернёшься? Ведь если прав Джейки-младший, аномалия подарила тебе восприятие всей временной линии сразу. Ты видишь свою жизнь и уже знаешь, что придёшь ко мне в конце пути… Спасибо тебе, слышишь? Спасибо.
Потому что в последний день своей жизни Лис изменил её.
Зверь секунду рассматривал принцессу, повернув точёную голову голову набок, в его глазах зрело долгое едва уловимое обещание. Вдруг он обратил внимание на переборку и глянул туда внимательно, будто увидел… всполох беспросветной тьмы и возникшую Чернушку. Ух, как она выросла за последние дни, наверняка отъедалась на кладбищах космических кораблей.
Птица напряглась и хищно раскинула крылья, каждое с человека размером, выпятила мощные серповидные когти. Она чувствовала чужого, а тот смотрел на неё и не двигался, давая время привыкнуть и понять. Чернушка отпрянула назад, и Ане показалось, что наглое и безнаказанное космическое создание впервые в жизни не знает, как быть.
Лис плавно пошёл к ней по воздуху, переступая по едва заметным пылинкам, которые носятся даже в зачищенных атмосферной фильтрацией яхтах, а уж на мусоровозах-то в них недостатка нет. Рыжий напружинился и резко прыгнул, птица душераздирающе крикнула и поймала его в крыло, зверь крутанулся и пробежал по нему, по её шее, заставив Чернушку так закрутиться спиралью, что она запуталась в самой себе — и была вынуждена поспешно телепортироваться вверх под купол ангара, чтобы развязаться.
В течение бешеной минуты они носились друг за другом по всему залу, мелькая с умопомрачительной скоростью, пронизывая пространство рыжими вспышками и чёрными всполохами, закладывая такие невозможные кульбиты, которые могут совершать только темпоральный зверь и вакуумное божество.
Взгляд Аны замутился от слёз, потому что лишь теперь у неё появилось время подумать о Фоксе. Нет, так не может быть, он не мог умереть, он же выкручивался из самых невозможных ситуаций! «Пусть он выживет», — дрожало внутри. Ана утёрла слёзы и увидела, как Чернушка плюхнулась на пол, раскинув ноги, крылья и хвост, обтекая измученной чёрной кляксой.
А Лиса уже не было.
✦
Они оказались в черноте.
Здесь было безвидно и пусто, лишь маленькие вспышки распадавшихся капель вещества, выдыхающегося в последние крохи энергии, озаряли гигантскую и совершенно пустую сферу. Она оказалась куда больше внутри, чем снаружи, размером с маленькую луну, в которой совсем недавно пряталось невероятное количество сжатого вещества. Сейчас ничего не осталось, только две неприкаянных души в повреждённом мерцающем силовом контуре.
— Ч-что вы наделали? — дрогнувшим голосом спросил поняш. —