«Прости, мамочка…»
Я не сказала этого вслух, но что-то во мне изменилось. И напряженное лицо Агаты Таяни смягчилось, а ее губы мелко задрожали. Как и мои.
– Эти ведьмы… – снисходительно цокнул языком господин Эльтран. – Вы уже закончили или дать вам еще пару минут на бесполезное хныканье?
Я моргнула и нехорошо прищурилась. Да, мокрые разводы на щеках выдавали происшествия последних нескольких минут, но выражение лица определенно изменилось и ничего благодушного в нем не было. Ровно так, как и хотел демон, удовлетворенно кивнувший и взявший в свои руки руководство.
– Присаживайтесь дамы и господа, – предложил демон, первым занимая место на скамье и ставя рядом трость. Господин Вестелей его примеру не последовал, оставшись стоять. По другую сторону от прохода остановился и Картиан, скрестив на груди руки и безотрывно следя за действиями родственника. Мы с мамой оказались рядом, но в отличие от наших мужчин, все же сели. И, по тому, с каким облегчением выдохнула Агата Таяни, я поняла, что стоять для мамы в нынешних условиях было тяжело. – Нам всем есть о чем поговорить. Эта юная особа, – господин Эльтран кивнул на меня, – пожелала вернуться в свой мир с твоей дорогой супругой. И я мог бы выполнить ее неосторожное желание, но что-то мне подсказывает, что ни одна из сторон не будет рада подобному исхода. Вам нужны пояснения, почему? – Вопрос адресовался мне, а потому я отрицательно качнула головой. Сейчас, глядя на ауру мамы, получив объяснения Картиана, я отчетливо понимала, насколько жестоким мог бы быть демон, если бы захотел. Достаточно было исполнить мое желание. На момент перехода и в первые секунды в нашем мире мама бы была целой и невредимой. А на годы вперед я не загадывала…
– Прекрасно. В таком случае, – Эльтран хищно усмехнулся, – что вы готовы мне дать за то, чтобы я забыл о вашей маленькой просьбе, исполнить которую обещал?
Глаза дракона сверкнули яростью. Я впилась ногтями в ладонь, гася приступ гнева. Судя по выступившим на лице хозяина дома желвакам, и он не был рад вопросу наследника. А вот господин Эльтран… Сейчас я понимала, почему Картиан настолько не любил родственника и втайне – восхищался. Я не могла не отметить этой малости, проскользнувшей среди эмоций дракона. И да, в другой ситуации, и я бы поаплодировала этому демону, но не будучи в роли жертвы.
– А чего вы хотите? – решила действовать в открытую, раз уж выхода не осталось. Мой дракон и мамин демон, судя по брошенным друг на друга взглядам, собирались без разговоров перейти к угрозам.
– Ура, – расплылся в улыбке господин Эльтран, откидываясь на спинку скамьи и неосмотрительно обнажая шею. Будь кто-то здесь менее сдержан – попытался бы задушить шантажиста, но…
«Ни одна попытка не увенчалась успехом, – раздраженно заметил Картиан. – Но каждый год кто-то пробует».
Господин Эльтран довольно усмехнулся, будто слышал слова дракона и чувствовал его бессильную злость. Тем не менее, демон сменил позу, подавшись вперед, и, положив одну руку на трость, а второй отбивая незнакомый ритм на своем колене, начал говорить:
– Не буду вас долго мучить, раз уж Киртана решила опустить ритуальные пляски с угрозами, – насмешливый взгляд достался хозяину дома, после чего перешел на подобравшегося, напряженного, будто ожидавшего нападения с любой из сторон, дракона, – в обмен на свою «забывчивость», я желаю получить того демона, что ты так жаждешь найти. Живым. Лиер ведь приказал избавиться, а не убить, верно?
Картиан промолчал, но по тому, как заострились его скулы, как недобро полыхнул взгляд, а пальцы сжались в кулаки, я легко могла понять: демон был верно осведомлен. И это выводило дракона из равновесия, поскольку это давало недвусмысленный сигнал: во дворце лиера у господина Эльтрана остался осведомитель.
– Если ты исправишь то, что твоя «добыча» наделала в нашем мире, и первым до нее доберешься, – помедлив, ответил Картиан.
– Ты приглашаешь меня в гости, дорогой племянник? – вздернул брови в притворном удивлении демон. – Вот так легко?
– Поверь, – на сей раз улыбка посетила губы дракона, – легко не будет.
Хозяин дома, который предпочел не вмешиваться в беседу родственников, хмыкнул, а мама сжала мою ладонь. Кажется, никто в беседке не сомневался в словах Картиана. И даже господин Эльтран утратил всякую веселость.
– Идет, – кивнул он, но тут же добавил: – Но я исправлю последствия лишь тех действий, что тебе известны.
– Этого будет достаточно, – согласился дракон и перевел взгляд на второго демона.
– А что готовы предложить вы? – Господин Эльтран перевел взгляд на хозяина дома.
– Ничего, кроме вашей жизни, – в тон ему ответил Вестелей. – Вы сможете покинуть мой дом. Полагаю, этого будет достаточно, чтобы вы оценили мою щедрость.
– И вы рискуете угрожать мне так открыто? – несмотря на слова, тон демона был веселым, будто ему хорошую шутку рассказали.
– Как можно, – развел руками Марлитас Вестелей. – Всего лишь решил напомнить вас, что демону будет весьма затруднительно покинуть этот сад, не оставив нам на прощание подарок. Кто-то теряет здесь силу, а кто-то и частичку себя. Порой, весьма ценную. Голову, например.
– Сделаю вид, что проникся. – Господин Эльтран поднялся и, опираясь одной рукой на трость, вторую приложил к сердцу. – Ты всегда умел находить нужные слова, мой дорогой друг.
– Премного благодарен за визит. Повторять его не нужно, – заверил «дорогого друга» хозяин дома, и я поняла, что нас любезно попросили на выход. Сделала было попытку подняться, но господин Марлитас остановил жестом. – Вас, Киртана, это не касается. Вас и его светлость я буду рад принять в любое время. Защита этих стен всегда будет с вами, – закончил демон, перейдя на незнакомое мне, но известное Картиану наречие.
«Нам только что пообещали покровительство, – пояснил дракон, перехватив мой взгляд. – Теперь, в случае нужды, мы можем не обращаться к Эльтрану».
– Лишил удовольствия насладиться твоими мольбами, а теперь и любимого племянника у меня забираешь? – рассмеялся светловолосый демон. Вот только на сей раз радости в его смехе не было, а вот угроза – да, имелась.
– Дал ему выбор, – склонив голову на бок, ответил Марлитас. – Но, так и быть, чтобы загладить свою вину, не потребую твоего немедленного ухода.
– Твоя щедрость не знает границ, – едко отозвался господин Эльтран, что не помешало ему уже спустя мгновение ласково обратиться ко мне: – Моя дорогая, вы не желаете прогуляться с вашей матушкой, пока мы обсудим некоторые скучные, абсолютно ненужные вам обеим вопросы?
Чувство противоречия требовало отказаться от предложения и остаться, но желание хоть ненадолго действительно остаться наедине с мамой перевесило. Особенно после того, как Агата Таяни первой поднялась на ноги и, не отпуская моей руки, подалась на выход.
– Он будет в порядке, – пообещала мне мама, когда я замешкалась в проходе, бросая тревожный взгляд на Картиана. – Лит…
– Я присмотрю, – коснувшись свободной маминой руки, пообещал демон и, когда мы с ним поравнялись, чуть подтолкнул меня в спину. И, стоило моей пятке оторваться от пола беседки, больше ни звука не донеслось оттуда.
– Идем, – мама позвала меня, останавливаясь у перекрестья садовой дорожки, выложенной камешками, и тропинки, которая вела к покинутой нами беседке. – Для ведьмы этот сад безвреден. И безопасен.
– Я заметила, – кивнула, вспомнив, как снимала вьюн с дракона, и растение не сделало ни одной попытки прицепиться ко мне. – Мама…
– Я боялась, что больше никогда этого не услышу, – очень тихо призналась Агата Таяни, быстро утерла выступившие слезы и предложила: – Пока они говорят… Как сложилась твоя жизнь? И, – она помедлила, будто размышляя, имеет ли право задавать такие вопросы, но все же рискнула, – как ты оказалась избранницей дракона?
– Я… что?
– Избранница, спутница дракона, – повторила мама. Она остановилась и, дождавшись, пока я окажусь рядом, взяла меня за руки. – Вы с ним связаны. Марлитас… Он видит все связи, что опутывают каждого из нас. Друг, враг, любимый, родитель или ребенок – у каждой привязанности, каждой связи своя нить. И ваша – такая яркая, что даже тех крох, что доступны мне, хватает, чтобы ее разглядеть.
От маминого откровения у меня пересохло во рту. А ведь я даже успела подумать, что все потрясения на сегодня закончены, но – нет. У меня еще остались силы и на удивление, и на затаенную радость, и на тревожное:
– А эта связь… – Я умолкла, подбирая слова, боясь сказать лишнее, все еще сомневаясь в себе и драконе, но мама понимающе улыбнулась.
– Она обоюдная.
Всего два слова, а я не сдержала облегченного смешка.
«Моя леди сомневалась в моих чувствах? Или своих?» – неожиданно пронеслась в сознании чужая,