В общем — очень полезная штука.
Завершив ритуал, я открыл глаза. Всё, теперь на какое-то время мои животные инстинкты не будут меня беспокоить.
Я посмотрел на время. Сам процесс создания клона не занял много времени, и сейчас приближался второй час ночи.
Хм, пока рано навещать Меньшиковых. Они живут в Северо-Западном Доминионе, а там сейчас полночь.
Прикинув всё в уме, я решил потратить три часа на сон. Этого должно хватить, чтобы более-менее отдохнуть.
Сказано — сделано. Благодаря моему весьма неслабому даже для Высшего ранга разуму мне не составило труда просто отключить себя и проснуться ровно через три часа.
Пять утра — хорошее время для того, чтобы по-дружески сходить в гости к недругу.
Как и в прошлый раз, я с собой взял только Титана. Стража я оставил в пятидесяти километрах от цели, а оставшийся путь пролетел с активированной Маской Убийцы.
Замок Меньшиковых напоминал владения Долгоруковых — тот же древнерусский стиль, те же тяжёлые формы и ощущение, будто строили «на века», а не ради красоты. Только здесь крепость была ниже и шире: приземистая, распластанная по берегу реки.
У замка были узкие бойницы, глухие башни, широкие площадки для расчётов.
Замок стоял прямо у широкой реки, и вода защищала его с тыльной стороны лучше любой стены. От реки отходили три рва-полукольца — три пояса обороны, охватывающие крепость дугами. И вода в них была далека от обычной.
Внешний ров — густая чёрная вода, словно налитая чернилами. Над ней поднималась десятиметровая стена из клубящегося тёмного тумана.
Второй ров светился мутной зеленью. Вода казалась почти живой — переливалась и шевелилась, как болотная жижа.
Третий — тёмно-синий, холодный, глубинный.
Между рвами располагались укрепления — низкие бетонно-каменные «доты», связанные ходами и позициями. Там было много бойцов, гарнизон выглядел грозно.
В небе над замком кружили туманные виверны — опасные, ядовитые твари. Они двигались почти бесшумно, растворяясь в серых потоках воздуха, и время от времени выпускали струи тумана, которые растягивались на десятки метров и тут же стелились вниз, как живые.
Позади крепости, в реке, я ощущал мощь Высшего ранга. Скорее всего, один из подчинённых Высших монстров, о которых говорил Тень.
Ещё одного Высшего монстра я ощущал в небе, хотя не видел его. Думаю, там летает Высшая туманная виверна, которая прекрасно умеет скрываться.
Третий же Высший монстр явно находился под землёй. Его отголоски я едва-едва ощущал.
По моему скромному мнению, Меньшиковы были больше готовы к обороне, чем те же Долгоруковы. И выглядели они поопаснее.
Интересно, они узнали о том, что я побывал у Долгоруковых?
Немного повисев в воздухе и рассмотрев замок, я устремился в сторону главного донжона.
Надо будет спросить Артёма, как он сумел доставить картину в это место. Если у Долгоруковых было построено целое поселение, то тут всё было явно посложнее. Хотя если подключить того же Бобэра и попросить его сделать безопасный пузырь внутри реки, а уже туда перенести картину с Тенью, то всё должно было получиться.
Сокровищница у Меньшиковых не находилась глубоко под землёй, как у Долгоруковых. Их Зал Реликвий располагался лишь чуть ниже уровня земли, в просторном помещении, чем-то похожем на мой собственный Зал Реликвий. Более того, там также находилось множество пьедесталов.
Скорее всего, Меньшиковым с заложением Зала Реликвий помогал тот же мастер, что и мне — Высший Артефактор третьего Шага.
Впрочем, это не удивительно — ещё в мою молодость Меньшиковы были весьма неслабым родом. Правда, Высшие Маги среди них начали появляться уже после моей смерти. Их у Меньшиковых за всю историю было двое.
Однако, как в случае с Долгоруковыми, они никогда не оставались без Высшей защиты и всегда умудрялись нанять кого-нибудь из крайне редких свободных Высших Магов.
Хоть обороноспособность Меньшиковых и впечатляла, надо признать, к Долгоруковым было посложнее проникнуть. В этот раз мне не пришлось проходить через многометровые стены и взламывать платформу-лифт для того, чтобы спускаться куда-то. Я без особых проблем проник в замок и нашёл дверь в сокровищницу.
Только вот охранялась она слишком хорошо.
Во-первых, у входа стоял Высший страж. Это был стальной суставчатый голем, похожий чем-то на Филиппа, когда тот принимает свою форму полудракона. Он стоял неподвижно, а его веки были закрыты.
Во-вторых, подземный коридор патрулировался бойцами рода.
Глядя на золотые ворота, которые буквально фонили магией, я понимал, что даже Маска Убийцы, вполне возможно, не поможет мне проникнуть в Зал Реликвий. А если даже я смогу это сделать — меня, скорее всего, обнаружат.
Только вот… Я не собирался грабить сокровищницу. Нет, мне нужна была тайная библиотека и хранилище ингредиентов. А вот они охранялись не в пример слабее.
С помощью второго режима Маски Убийцы, перемещаясь прямо сквозь стены и не касаясь артефактных дверей, я сначала зашёл в хранилище с ингредиентами.
В этом помещении было полно сигнальных артефактов, но, как и в случае с Долгоруковыми, благодаря Тени я знал о них. И у меня были готовы контр-ритуалы — на этот раз я заранее закинул их в Гримуар.
Действовал я не так, как в прошлый раз. Встав в углу помещения, я активировал артефакт скрытности, который создал передо мной зеркальную вытянутую преграду, что должна спрятать меня.
После этого я отменил действие Маски и, открыв Гримуар, выпустил один за другим три ритуала.
Ритуалы не позволят следящим артефактам предупредить хозяев о вторжении.
Убрав маскировку, я со спокойной душой начал ходить по помещению, изучая хранилище ингредиентов.
В первую очередь я искал Эссенции и довольно быстро их нашёл.
И, к моему сожалению, у Меньшиковых не было Эссенции Магии Времени. Их в целом было всего три штуки. Две меня не заинтересовали, а вот последнюю, Эссенцию Магии Крови, я забрал.
Точнее — обменял.
Схема была та же, что и Долгоруковых. Я забирал нужные мне ингредиенты и оставлял взамен равноценные, но менее нужные.
Даже подарил Меньшикову немного ингредиентов из моей ресурсной базы — пещерное молоко и облачный цветок.
Закончив с хранилищем, я отправился в библиотеку.
Там всё прошло так же спокойно. Но задержался в библиотеке я подольше — мне понадобилось аж три часа, чтобы проверить все книги.
Хорошо хоть, что никто не додумался так поздно зайти сюда, иначе вышло бы неловко.
Из самого ценного — я нашёл древний фолиант по Высшей Магии Крови. Очень полезное приобретение для меня, надо сказать. Некоторые заклинания мне особо понравились, и захотелось их