Отчаянный! И, похоже, опытный – заходит так, что сразу не сбить, наводчикам капитана Крауса понадобится пара секунд, чтобы взять его на прицел. И этих секунд вполне хватит, чтобы…
– Сбросить бомбу… – хрипло прошептала Крис и решительно вдавила педаль рулевого управления.
Когда противник – не условный, а самый настоящий – оказался на линии огня, Кристиана, затаив дыхание и закусив губу, нажала спуск. От треска пулемётов чуть не лопнули барабанные перепонки, но лихой «Скворец» играючи ушёл из-под атаки… чтобы тут же разлететься на куски от мощнейшего взрыва: наводчики авианосца успели-таки взять гада на прицел. Она, Кристиана Шторм, выиграла для них заветные секунды.
Взяв резкий угол, Крис развернула «Единицу» туда, где продолжался воздушный бой. Холф и «Скворец» всё больше смещались к острым, как зубы удильщика, скалам, что торчали из гнойно-зелёных облаков испарений и упирались верхушками в самое небо.
Что-то было не так. Крис чувствовала это каким-то необъяснимым внутренним чутьём, но сообразить, в чём именно загвоздка, не получалось. Павлин уже как минимум дважды мог сбить «Скворца» – вот же он, прямо на линии огня! – но…
– Почему ты не стреляешь?.. – пробормотала она себе под нос… и тут до неё дошло.
Холф пуст. Ему попросту нечем атаковать. И он, похоже, задумал идти на таран!
«Ну, уж нет, Павлинчик! – со злостью подумала Крис. – Пока не проведёшь меня сквозь Мрак, никаких тебе героических смертей!»
Переключив тумблер, она активировала ускоритель, и «Единица» устремилась наперерез «Скворцу», оставляя за собой долгий белёсый след…
ГЛАВА 11
Крис
Скворец ушёл. Попросту исчез. Два моноплана и авианосец слишком серьёзный численный перевес, чтобы тягаться в одиночку. Едва Крис взяла чёрно-золотого на мушку, он лихо разлетелся с Холфом, набрал высоту и слился с прозрачным темнеющим небом.
Всё-таки не врали – маскировка у них что надо!
Похоже, «Скворец» успел зацепить Холфа: из свежих ран на стальной чешуе «Акулы» сочилась чёрная маслянистая «кровь».
Медлить Павлин не стал: взял курс на базу. Благо, «Четыреста четвёртый» подошёл ближе – крылом подать, – и «Акула» без потерь дотянула до посадки.
Встречали их всей командой. Все – от капитана до юнги – обступили монопланы дружной толпой, кричали, галдели, жали руки, а Кок даже стиснул Кристиану в медвежьих объятиях, да так, что кости хрустнули. Холфа пытались качать. Не вышло.
Крис была уверена, первым делом Павлин кинется осматривать повреждения драгоценной «Акулы», но ошиблась. Холф прошествовал к ней, игнорируя радостные возгласы и протянутые для пожатия руки, схватил за локоть и силой поволок в рубку. Грубо толкнул внутрь, запер дверь и навис, точно утёс над берёзкой. Глаза его, как выразилась бы романтичная Тати, метали молнии.
– Ты что же творишь такое, а? – прорычал он. – Нарушаешь прямые приказы командира!
Кристиана почему-то совсем не испугалась. Не покраснела, не закусила губу, не начала лепетать оправдания. Она смотрела на Холфа спокойно и холодно, с безразличием, какое обычно наступает после сильного потрясения, а он кипел.
– Сначала шторм, – перечислял он. – Теперь налёт… Я велел тебе оставаться в укрытии, упрямая ты бестолочь! Одно попадание! Одно! И от тебя даже мокрого места не осталось бы! Дура!
Кристиана посмотрела устало. Напряжение постепенно отпускало, и всё вокруг казалось нереальным, точно сон.
«Может, это и вправду сон?» – подумала Крис.
Уж наверное! Не могла же она, младший инструктор Академии, тягаться со сверхтехнологичными «Скворцами» взаправду!
Или могла?..
Холф продолжал гневаться. А от отсутствия слёз и оправданий расходился всё сильнее. Вон, покраснел даже, как помидор. Вены на лбу вздулись.
Плевать. Если всё не взаправду, ничего он ей не сделает. Да и вообще… Холф сам сказал – на подготовку другого ведомого уже нет времени. Так что…
– При всём уважении, мастер Холф… – Крис перебила его, и Павлин осёкся на полуслове. Смотрел он так, будто с ним внезапно заговорил шкаф. – При всём уважении, но, если бы я выполнила идиотский приказ и засела в укрытии, вас бы… – она стопорнулась, подбирая нужную метафору. Подобрала. – Вас бы размазало!
Павлин уставился во все глаза. На лице его промелькнуло совершенно неописуемое выражение – смесь удивления, восхищения и, кажется, одобрения (но это не точно). Уголок губ чуть заметно дёрнулся.
– Да, я был бы размазан, – нарочито пафосно изрёк Холф. – Но размазан достойно! Как подобает герою.
Крис глянула с подозрением. Показалось? Нет? Нет, не показалось! В карих глазах плясали чертенята. Причем отжигали так, что не улыбнуться в ответ оказалось совершенно невозможно.
И Кристиана улыбнулась. А Холф уселся на стол. Вздохнул.
– Кристиана… – Он впервые назвал её по имени, и Крис вздрогнула, мгновенно обратившись в слух. – Если вы погибнете, ваш опекун меня размажет гораздо основательнее парочки «Скворцов».
Ах, вон оно в чём дело…
Крис вздохнула, повесила голову и уставилась на порядком запылившиеся носки своих сапог.
– Не размажет, – сказала тихо, и голос предательски дрогнул. – Вам не стоит беспокоиться о гневе грандмастера Лунца. К тому же… – она вскинула голову и поймала взгляд Холфа. – Я лучше умру, чем вернусь под его опеку.
Кажется, Холф опешил. Вникать Крис не стала – метнулась к двери.
– Разрешите идти! – выпалила она и, не дожидаясь ответа, вылетела из рубки.
Глаза щипало от подступивших слёз.
Ник
«Дорогой Петер!
Утром получил весточку из госпиталя. Военврач сообщил, твоё состояние стабилизировалось, и угроза жизни миновала. Для меня это великая радость: теперь отправлюсь на задание со спокойной душой. До вылета нам остались считанные дни.
Как долго пробуду во Мраке не знаю и загадывать боюсь: сам знаешь, там даже время порой наперекосяк движется. Ты за меня не тревожься – геройствовать не планирую. При самых дерьмовых раскладах организую пару кругов по первым слоям, установлю место предполагаемого сигнала и сразу обратно. Сомневаюсь, что «Бесстрашный» уцелел. Скорее всего, это очередная злобная выходка Мрака. Он горазд на такие штуки. Помнишь, мы угодили в лабиринт миражей и чуть не расшиблись о скалы? А тот случай с призрачным галеоном? Вот и сейчас петрушка из той же