Ник созерцал изменения, ощущая, как душу захлёстывает светлая грусть. Когда-то давно эти стены подарили ему путёвку в жизнь. Эти стены он мог бы назвать Родиной, ведь отчего дома у него не имелось.
– Чем я могу помочь? – сухонькая, как тростинка, распорядительница, поглядела без особого интереса. Печать тяжёлых воспитательских будней запечатлелась на скорбном челе меткой вечной усталости. Чепец сиял белизной.
– Я прибыл повидать сестру Леонидию, – сказал Ник честно и без затей. – Не могли бы вы позвать её?
– В приюте нет сестёр с таким именем, – бесцветно заявила распорядительница, и сердце у Ника упало.
Проклятье! Не успел. Опоздал. Глупец… На что рассчитывал?
Никто не живёт вечно. Даже добродушные румяные монахини.
– Но, возможно, вы имели в виду мать-настоятельницу Леонидию? – добавила распорядительница, и тиски, сжавшие грудь, мигом ослабили хватку.
Ник с облегчением выдохнул.
– Так точно, – спешно подтвердил он. – Её и имел. В виду.
Распорядительница кивнула.
– Ждите в беседке. Я её приглашу.
Леонидия совсем не изменилась. Всё такая же пухлая, румяная, полная жизни и энергии. Да, морщин прибавилось, но это, в сущности, такие пустяки!
Никлас поднялся ей навстречу. На задворках сознания мелькнула мысль – не узнает. Но… не тут-то было!
– О! Малыш Никки! – Леонидия распахнула объятия и стиснула его до хруста в костях.
А ведь он намеревался отвесить галантный поклон!
Пришлось ограничиться комплиментом.
– Время не властно над вами, сестра Леонидия.
– Теперь я – мать, – поправила она. – Но это и не важно! Главное – ты здесь.
– Я думал, вы меня не признаете, – смущённо признался Никлас.
Леонидия улыбнулась невероятно тёплой и светлой улыбкой.
– Как же, Никки. Ты навсегда в моём сердце. А ещё мы организовали клуб любителей авиации и назвали в твою честь. Мальчишки обожают истории о твоих подвигах!
– И кто же им эти истории рассказывает?
– Как «кто»? – Во взгляде Леонидии мелькнули задорные искорки. – Я, конечно! С тех пор, как ты отправился в лётную школу, а потом на войну, я внимательно следила за твоими успехами. Ты – гордость нашего дома, малыш Никки. Пример для шалопаев, которым предстоит выбрать жизненный путь.
Ник смутился и растерялся, но офицерская выдержка и тут пришла на помощь.
– Вот. – Он протянул Леонидии глянцевую красную коробочку с бордовым сафьяновым бантом.
– Что это?
– Конфеты, – сказал Ник. – Самые вкусные в мире. Вишня с ликёром.
Леонидия приняла подарок. Глаза её заблестели, а губы дрогнули.
– Ты не забыл…
– Я здесь ни при чём! – Ник изобразил недоумение и выставил вперёд ладони. – Это всё тот ваш волшебник. Крепко пнул меня под зад и велел выполнить заветное желание. Желания ведь должны исполняться, верно? Особенно заветные.
Леонидия кивнула и украдкой смахнула со щеки слезинку.
– А раз так… – Ник встал, махнул и крикнул: – Эрзац! Выгружай!
На подъездной бетонной дорожке, сбросив режим стелса, материализовался универсальный скат-везделёт. Люк багажного отсека поднялся, и гравитационные манипуляторы извлекли на свет божий целую дивизию мешков и разнокалиберных коробок.
Конфеты, леденцы, плюшевые медведи и зайцы, пластмассовые кораблики, самолёты с вращающимися пропеллерами, бесстрашные оловянные солдаты, металлические конструкторы, плитки офицерского шоколада, консервированные персики, варежки и шерстяные носки, книги о приключениях с яркими картинками… Чего там только не было!
Мать Леонидия распахнула глаза и прижала к груди ладони. Однако сюрпризы на этом не закончились.
– За вклад в освоение Мрака я получил премию, – сообщил Никлас. – Вся без остатка она поступила на счёт приюта.
– Никки! – охнула Леонидия. – Ты…
Она явно намеревалась сказать что-то ещё, но Никлас заговорил первым.
– Таково моё решение, – заявил он тоном, не допускающим возражений. – И я его не изменю. К тому же… – он усмехнулся. – Там, куда я направляюсь, деньги не нужны.
***
Горячо простившись с Леонидией, Ник вернулся в самолёт.
– Ну, как всё прошло? – поинтересовалась Кристиана.
– Замечательно. – Ник пристегнулся, пока Эрзац задраивал люк фонаря.
– Понравилось быть добрым волшебником?
– Вполне.
– И… что теперь? – Крис игриво вскинула бровь.
Ник заглянул ей в глаза.
– До вылета во Мрак у нас месяц, – сказал со значением. – И я приложу все усилия, чтобы он стал настолько медовым, насколько это в принципе возможно. Всё понятно, мастрис Холф?
– Так точно.
Он подался вперёд и поцеловал её в тот самый момент, когда могучий обтекаемый Икс два нуля оторвался от земли и с невероятной скоростью устремился на восток. В Астру.
КОНЕЦ
28 апреля 2025 – 18 ноября 2025