– О, мы уже имели случай познакомиться. – Крис протянула руку тыльной стороной ладони вверх, и Петер склонился к пальцам в полном соответствии с правилами этикета. – Мастер Данн оказал любезность и вывел меня из допросной, пока Полковник Хей проводил с агентами разъяснительную беседу.
Ник едва не прыснул, но всё же удержал на физиономии приличествующее случаю выражение. Слыхал он про ту беседу. Полковник разнёс агентов, не стесняясь в оборотах.
Да уж!
– Для меня великое счастье быть представленным официально, мастрис Шторм, – Петер изобразил самую светскую улыбку из всех возможных. Это забавляло.
Он ведь не просто «вывел» Кристиану, а донёс, перепуганную, на руках до машины, укутал в шинель и отпаивал коньяком, чтобы хоть немного пришла в себя.
Ник это знал.
– Позвольте полюбопытствовать, что это у вас? – Петер кивнул на бандуру, которую Кристиана удерживала в левой руке.
– О! Это радиоприёмник, – с готовностью сообщила Крис. – Подарок для доброго друга.
– Разрешите, я пока за ним присмотрю. – Петер без лишних разговоров забрал у Крис необычную ношу. – С радиоприёмниками крайне неудобно вальсировать. По себе знаю!
ГЛАВА 52
Крис
Они танцевали. Кружились, кружились, кружились… Пили, и шампанское искрилось в высоких бокалах. Люди вокруг улыбались. Блестящее конфетти сыпалось откуда-то сверху. Хрустальные люстры сверкали подвесками, свечи мерцали, а музыка лилась, лилась…
Ник отпускал шуточки. Крис звонко смеялась, крепче хватаясь за широкие плечи. Голова сделалась лёгкой-лёгкой, в носу щекотало, а ноги предательски заплетались.
Когда она споткнулась в третий раз, Холф попросту оторвал её от пола и докружил в танце, плотно прижимая к себе.
– Вы пьяны, мастрис Холф, – хрипло шепнул он, когда музыка стихла. Горячее дыхание опалило кожу, и мурашки побежали по шее.
– Не настолько, чтобы забыть собственное имя. – Дабы сообщить столь ценную информацию командиру на ухо, пришлось встать на цыпочки. Губы оказались в опасной близости от мочки, и Крис заметила, как у Холфа дёрнулся кадык. – Я всё ещё мастрис Шторм. Забыл?
– Ах, да…
Крис улыбнулась. И кто ещё из них пьян! Наверное, всё-таки оба, потому как Ник тоже улыбнулся какой-то совершенно нелепой улыбкой.
– Подожди меня здесь, – сказал он и скрылся в толпе.
«Отправился за шампанским», – решила Крис, а потому вдвойне удивилась, обнаружив любимого на сцене.
– Я намерен сделать официальное заявление, – сообщил Ник, позаимствовав микрофон у конферансье, и в бальной зале разом смолкли все разговоры. Гости замерли, взоры устремились на говорившего.
Кристиана не стала исключением.
– Как вам, вне всякого сомнения, известно, наши изыскания в области исследований Мрака имели определённый успех, – начал Никас, и гости торжества откликнулись аплодисментами. Ник упреждающе остановил их жестом и продолжил. – Остановиться на достигнутом – преступление против человечества. Поэтому сегодня утром на высшем уровне было принято решение изыскания продолжить. Я возвращаюсь во Мрак. – В зале заохали. – Но не один, а с преотличной командой. Крис…
Гости затаили дыхание и чуть расступились, образовывая вокруг Кристианы кольцо пустоты.
– Ты полетишь со мной?
Разряженные в пух и прах астрийцы опешили и поразевали рты. По рядам прокатился ропот.
Ох, не того вопроса они ждали. Совсем не того!
Кристиана скривила губы в полуулыбке: какой всё-таки Ник вреднючий! И колючий! Настоящий дикобраз!
– В качестве ведомого? – уточнила Кристиана под пристальным взглядом сотен любопытных глаз.
Ник посмотрел серьёзно. Гораздо серьёзнее, чем можно ожидать от разогретого шампанским лихого офицера.
– В качестве жены, – сказал он.
Зал взорвался овациями. От рукоплесканий, свиста и одобрительных возгласов можно было оглохнуть. С потолка снова хлынуло блестящее разноцветное конфетти, полилось рекой шампанское, грянул торжественный марш.
Игнорируя ступени, Ник спрыгнул со сцены, приблизился и строго глянул сверху.
– Ну так как? Согласна?
– Я подумаю, – лукаво улыбнулась Крис. Очень уж хотелось поддеть Холфа, как обычно делал он.
Увы, не получилось.
– Не затягивай с решением: вылет через месяц. – Ник притянул её к себе и поцеловал без лишних церемоний.
Ник
– Меня не пустили в филармонию, – уныло сообщил Эрзац.
В ангаре ему не понравилось, и он разместился на специально подготовленной площадке единственного в Астре высотного дома, чтобы наслаждаться видами ночного города.
– Брось, дружище. – Ник похлопал везделёт по фюзеляжу. – Эти снобы не сумели по достоинству оценить всей широты твоей загадочной души.
– Ваша ирония здесь не уместна, мастер Холф, – с прохладцей отозвался Эрзац. – Я попросту не уместился в зале. Вот и всё.
– Подключила! – довольная Кристиана выбралась из кабины и ловко спрыгнула на прорезиненную поверхность площадки. Если кремовый шифон и ограничивал её движения, виду она не подавала. – Приёмник настроен на лучшие музыкальные волны Астры и даже на филармонию! Ты сможешь слушать музыку, Эрзац!
– Ура! – корпус цельнометаллического ската радостно замигал огоньками. – Ты делаешь меня счастливой, друг мой Кристиана Шторм! Но… я всё ещё тоскую по Ивару.
– Я тоже, – с грустью в голосе призналась Кристиана и бросила на Ника полный надежды взгляд. – Но мы скоро отправимся на его поиски. Все вместе. Правда?
– Правда, – кивнул Ник. – Только не сразу. Сперва надо закончить одно важное дело. Подбросишь нас, Эрзац?
Огоньки, бегущие по фюзеляжу, угрожающе побагровели.
– Если думаешь, я буду катать вас по Астре с привязанными к килю консервными банками и пошлой надписью «Молодожёны» – даже не рассчитывай. Сразу – нет.
Ник беззлобно усмехнулся. Вот же перец!
– Я никогда не оскорбил бы тебя подобной просьбой, дружище, – сказал примиряюще.
– Так куда тебе нужно?
– В Латеи.
– В Латеи?! – Эрзац мигнул всеми огнями сразу. – В такую даль? Да ещё на ночь глядя?
– Так точно, – подтвердил Никлас. – Но сначала в кондитерскую. Так ты подвезёшь нас?
– Ладно, так и быть, – нехотя согласился пятиглазый, и Крис просияла.
– Эрзац! Ты просто прелесть! – Путаясь в кремовых юбках, она вскарабкалась на полукрыло, прижалась к фонарю и от души чмокнула ската в лобовое стекло.
– О-о! – Огоньки хаотично замигали по всему корпусу машины всеми цветами сразу, а подсветка фонаря так вообще заалела. – Ты поцеловала меня! Поцеловала!
Ник хмуро смерил Кристиану взглядом.
– Всё-таки пора начинать ревновать, – буркнул сердито.
Но Кристиана только показала ему язык. Совершенно по-хулигански. Какова чертовка!
– Полетели, пока дождь не зарядил! – крикнула, усаживаясь на место второго пилота, и пристегнула ремни быстрее, чем Ник успел забраться в кабину. – Приборы, Эрзац.
– Приборы в норме.
– Тогда включай музыку!
– Слушаюсь!
Сверхтехнологичный универсальный везделёт Икс два нуля взмыл в ночное небо, словно гигантская тёмная птица. Из кабины, заглушаемые рёвом двигателей, доносились чарующие звуки Астрийского симфонического оркестра…
***
Приют изменился. Появилось два новых корпуса и медицинский пункт. А пустырь за пищеблоком, где когда-то размещался сверхсекретный бункер Ника, превратился в превосходно