– Нет. – Кристиана со вздохом повесила роскошный атласный наряд обратно на плечики. Примерка утомляла не хуже марш-броска. – Но у Ника имеются на этот счёт некоторые соображения. Может, зелёное?
Тати смерила её полным безнадёги взглядом и возвела глаза к потолку.
– Говорю же, светлокожим блондинкам зелёный противопоказан. Ты же не хочешь выглядеть, как заплесневелый сыр? – Кристиана решительно мотнула головой. Нет, мол. Ни в коем случае. – Что за соображения?
– Он подозревает, счастливцы – прямые наследники высокой эпохи. – Кристиана потянулась к чему-то ярко-оранжевому, но Тати сделала такие страшные глаза, что пришлось резко отдёрнуть руку. – Потомки тех, кто уцелел, когда земная цивилизация рухнула.
– Звучит невероятно! – авторитетно заметила Тати. – Как думаешь, такое возможно?
– Не знаю, – пожала плечами Крис. Она уселась на край кровати и принялась равнодушно перебирать развешанные на изножье платья. Алый, сиреневый, кипенно-белый… – Звучит вполне логично. Эти счастливцы… они будто доживают чужую жизнь. Закрылись там, под своим куполом, и пользуют то, что имеют. А то, чего нет, вытягивают из парящих городов.
– До сих пор не верится, что ты видела их земли своими глазами!
– Мне тоже… – вздохнула Крис и, силясь спугнуть наползающую в душу муть, кивнула на очередной наряд. – А вон то, с бантом?
– Банты вышли из моды в прошлом году.
– Тогда красное!
– Слишком претенциозно.
– Белое в цветочек?
– С ума сошла? Оно же повседневное!
Крис обессиленно всплеснула руками.
– Тати! Хватит уже! – она изобразила страдальческую гримасу. – Можно я пойду на банкет в лётном комбинезоне? Пожалуйста!
– Только через мой труп, – ультимативно заявила Татиана и всучила воздушно-бежевое чудо на плечиках. – Попробуй кремовое. Очень женственно и нежно. Будешь, как нимфа.
– Не хочу, как нимфа! – заупрямилась измученная Крис.
Тати зыркнула на неё волком.
– Примеряй!
Пришлось подчиниться.
Платье село, как влитое (у Крис и Тати совпадал рост и размер), и действительно подчеркнуло всю отпущенную природой женственность.
Шифон струился, мягко переливаясь оттенками топлёных сливок, и ниспадал воздушными полупрозрачными волнами до самого пола. Плечи и ключицы оставались открытыми, но декольте при этом вызывающим не выглядело. Наоборот, вполне оставляло простор для фантазии.
Скромно. Просто. Нежно. Без излишеств.
– Идеально! – возликовала Тати и захлопала в ладоши. – Теперь он точно не устоит и сделает предложение!
– Тати! – с упрёком осадила Кристиана.
– Вся Астра только об этом и судачит, – подмигнула подруга. – Ты видела сегодняшний «Вестник»? «Герой войны и дочь знаменитого пилота прошли через Мрак и достигли чистых земель». Про вас там целая статья. С картинками!
– Тати-и-и! – умоляюще протянула Крис. Журналисты буквально не давали прохода – она до сих пор не отошла от бесконечных атак папарацци. А позавчера, во время прогулки по парку, Ник так разъярился, что сгрёб особо ретивого добытчика сенсаций за лацканы и, под возгласы ошеломлённых зевак, зашвырнул в кусты. – Прошу тебя, хватит об этом. Перестань, ну пожалуйста!
– Хорошо, перестану, – внезапно сдалась Татиана. – Но при одном условии.
Крис напряглась. Опять условия? Да что ж такое!
– Говори.
– Ты наденешь бриллианты! – Ультимативно заявила подруга. – Колье и те длинные серьги с висюльками, помнишь? Они подойдут бесподобно, особенно, если волосы забрать наверх.
Ник
– И где теперь этот Маркус Рут? – Петер выпустил струю дыма и привалился плечом к толстой беломраморной колонне.
– В санатории, – ответствовал Ник. – Принимает целебные ванны.
– И как? – Петер вскинул бровь. – Помогает?
– Пока меня нет рядом – отлично действует. – Ник чиркнул спичкой. – А если без шуток – без кодовой фразы парню мозги на место не поставить. Позапрошлой ночью он спёр из кладовки дюжину банок тушёнки и спрятался под кроватью. А когда его попытались извлечь – атаковал доктора.
– Тушёнкой?
Ник вздохнул.
– Чем же ещё.
– Бедняга.
– Есть момент, – согласился Никлас, затянулся и стряхнул пепел небрежным щелчком.
Петер посмотрел внимательно.
– Счастливцам из Града крепко с тобой не посчастливилось, – многозначительно изрёк он. Ник не стал спорить. – Зачем Хмырь вообще потащил тебя осматривать обломки? Чтобы Мудрейший успел обработать Кристиану?
– Не знаю, – Ник пожал плечами. – Возможно.
– А как ты понял, что авария – подложная?
Фасад Дома офицеров украшали тысячи крошечных фонариков. Всё вокруг сияло, мерцало и переливалось. По широкой лестнице поднимались нарядные гости. Мужчины в парадной форме, при орденах да аксельбантах, барышни в длинных вечерних платьях, перчатках до локтя, с торчащими из замысловатых причёсок перьями.
Ник мысленно усмехнулся.
Старая добрая Астра. Шик на развалинах мира.
– По расположению обломков, старина, – ответил, выпустив струю дыма. – Они лежали так живописно, что сразу закрались подозрения. Больше походило на инсталляцию в Музее современных искусств, чем на аварию. Да и следы горения странные. К тому же, по периметру на земле не было критичных повреждений, а падение машины, да ещё на большой скорости, распахало бы там всё к чертям собачьим.
Петер понимающе кивнул.
– А как он выжил, этот Хмырь? Ты же сбросил его в чан с конденсатом.
Никлас пожал плечами.
– Понятия не имею. Кристиане он вообще сказал, что давно уже мёртв.
– Странно это всё… – Петер проводил взглядом смуглую красотку с короткой стрижкой по последней моде. Девушка заметила его и подмигнула.
– Более чем, – согласился Ник. – Слишком уж много там осталось всего… непонятного.
– Эй, дружище! – Петер разом отвлёкся от девушки и с тревогой заглянул Нику в лицо. – Только не говори, что вознамерился вернуться туда!
Никлас отзеркалил взгляд.
– А почему, собственно, нет? Особенно, если ты полетишь со мной.
Петер видимо хотел ругнуться, но осёкся и расцвёл улыбкой.
– Вот умеешь ты уговаривать, чертяка красноречивая!
Ник хмыкнул… и тут же всполошился. Вмял окурок в бочину колонны, одёрнул китель, зачесал волосы пятернёй и приосанился.
Петер смерил его взглядом и улыбнулся.
– Что? Приехала?
– Да.
Прибыла Крис как истинная Астрийка – на трамвае. Высоченный узкий монстр, звякнув, притормозил у парадной лестницы и свернул в гармошку механическую дверь. Кристиана легко спрыгнула с металлической подножки и шагнула к широким мраморным ступеням портика.
В нежном платье цвета топлёных сливок она выглядела сногсшибательно. Впрочем… без платья она нравилась Нику гораздо больше. Буквально пару дней назад посчастливилось лицезреть её в одних только чулках на подвязках… Той ночью Ник аргументированно доказал, что без гипса способен на великие подвиги… в любой из известных «фигур пилотажа».
Сейчас же Кристиана походила на фею. Казалось, коснёшься – исчезнет. Растает, как дымка.
Она подняла глаза и улыбнулась. Щёки чуть зарумянились, отчего сердце забилось чаще.
– Мастрис Шторм. – Ник галантно подставил локоть. – Вы прекрасно выглядите.
– Вы тоже, мастер Холф.
Ник подвёл Крис к Петеру, и тот мотнул головой, лихо щёлкнув каблуками.
– Позвольте представить – Петер Данн,