– Вы в порядке, мастер Холф?
– Более чем. – Ник схватил с узкой полки кружку, плеснул воды на ладонь и обтёр лицо. Фыркнул. – Чего тебе?
– Я принесла еды. – Пигалица продемонстрировала одноразовый контейнер.
Никлас воззрился на неё с удивлением, и девчонка объяснилась:
– Вы пропустили ужин. А до этого обед. Если вы заморите себя голодом, мне не с кем будет лететь во Мрак: искать нового ведущего уже нет времени.
Никлас не смог сдержать улыбки. И хоть она вышла кривой, девчонка улыбнулась в ответ.
ГЛАВА 12
Крис
«Милая Тати!
Счастлива получить твоё письмо, а уж тем более с такими добрыми вестями! Поздравляю с успешной сдачей экзамена и безмерно горжусь тобой! Ты молодчина!
Как там новая соседка? Уже подружились? Уверена, вы поладите: Дария славная.
А у меня чудесная новость! Холф согласовал вылет, и нам дали добро, представляешь?! Мы отправимся уже завтра, и я буквально сгораю от нетерпения! Сегодня мне точно не уснуть, милая моя Тати.
С тех пор, как я писала тебе о налёте, «Скворцы» не показывались ни разу, но капитан всё равно увёл авианосец в центр квадрата и подал запрос на усиление штурмового контингента. Холф считает это правильным, ну а я… Я не могу думать ни о чём, кроме предстоящего вылета! Наверное, невесты так чувствуют себя в канун свадьбы. Волнительно так, что голова кругом!
Обо мне не тревожься: Холф тот ещё выпендрёжник, но пилот, надо признать, толковый, опытный. С таким во Мрак лететь не страшно. Правда, он всех тут совершенно загонял: и меня, и техников, и операторов, что отслеживают движение лунок. Очень уж он требовательный: придирается к каждой мелочи, ворчит, всё проверяет по сто раз. Недавно заставил меня трижды укладывать парашют, представляешь? Совершенно непонятно, зачем… Хотя, может, оно и к лучшему: основательная подготовка ещё никому не вредила.
Так что жди меня с рассказами о приключениях. Я вернусь, возьмём вина, сладостей и устроим грандиозную ночёвку! Обсудим всё и всех!
Люблю тебя и очень скучаю. Ты пиши, обязательно пиши! Капитан сбережёт твои письма до моего возвращения, и я прочитаю все разом.
Целую и обнимаю крепко-крепко. Твоя Крис».
Кристиана написала письмо вчера, а казалось минула неделя – таким насыщенным выдалось начало дня. Холф поднял её в три утра. После лёгкого, состоящего из двух сваренных вкрутую яиц и подрумяненного в духовом шкафу хлеба, завтрака, они отправились укладывать парашюты. Запасные. Основные были уложены с вечера. Потом два часа кряду выверяли технические показатели, приводили в боевое соответствие личное оружие и даже кобуру: смотрели, легко ли выходят из неё пистолеты. Лишь когда Холф полностью удостоверился, что всё в норме, подошла очередь пополнить запасы конденсата. По утверждённой смете им выделили четыре ёмкости – по две на нос, – но Холф упёрся рогом и настоял на ещё одной резервной. Крис только диву давалась, какой он зануда: известно же, одной макроёмкости конденсата хватит на двести сорок часов полёта. Зачем им так много? Неужели Мрак настолько велик?
Видимо, сомнения отразились на лице, потому что Холф глянул на неё и выдал:
– На входе понадобится мощный рывок. Расход будет в два, а то и в три раза выше нормы. Так что крепи запас и не возмущайся.
– Но я ничего не говорила!
Холф удобнее перехватил канистру и подал механику.
– Зато громко думала. Который час?
– Четверть седьмого.
– Отлично. Самое время наведаться к операторам. Ты распорядилась насчёт воды?
– Так точно, – бойко сообщила Крис. – Вода заготовлена. Расчёт по два литра в сутки.
– Мало.
Крис уже собралась закатить глаза, но вовремя одёрнула себя. Вдруг и сейчас она громко думает?
– Хорошо, я попрошу ещё, – с трудом сдерживая раздражение, выцедила она.
– Уж будь любезна. – Холф наконец закончил с топливом. – И поторопись: через двадцать минут запрашиваю вылет.
– Я буду готова через десять, – мрачно посулилась Крис.
Холф же, не обращая никакого внимания ни на неё, ни на её посулы, бодрым шагом заспешил в операторскую – смотреть прогнозы движения лунок.
Ник
От чёртовых лунок зависело многое, если не всё. Рассчитай траекторию неверно, и всё – пиши пропало: сплющит, как виноградину под прессом, даже мокрого места не останется.
– Точность прогноза? – вопросил Ник, когда старший оператор подал чертёж.
Зелёные точки означали относительную устойчивость лунок, красные – хаотичный разброс. Зелёных точек на схеме не наблюдалось вовсе. Это тревожило.
– Восемьдесят четыре процента.
– Перепроверьте. – Ник протянул чертёж обратно.
– Высчитывали трижды.
– Перепроверьте!
Старший оператор скосоротился.
– Будет сделано, – изрёк без особого энтузиазма и крикнул: – Эй, Лех! Заряжай астролябию.
– Как? – послышалось из недр операторской. – Опять?
– Не опять, а снова, – недовольно буркнул старший оператор. – Мастер Холф недоволен прогнозами.
– Мастер Холф всегда всем недоволен! – откликнулся Лех, не зная, как близок к провалу.
Старший оператор спал с лица, но Ник и не подумал обижаться. Не до этого было.
– Пересчитайте, – с нажимом повторил он.
Нужна была зелёная зона. Хотя бы одна! Но Ник не тешил себя иллюзиями, понимал, что шанс появления зелёного коридора ничтожно мал. Один к тысяче… и это в лучшем случае.
Но всё-таки… Всё-таки пусть пересчитают. А вдруг!
Лех раскочегарил астролябию, старший оператор кликнул спецов и засел за приборы, но чуда не произошло. Не помогло даже то, что Ник скалой стоял за спинами операторов, скрестив руки на груди и грозно нахмурив брови.
Увы… Чертёж пестрил красным, а уровень точности вырос аж на четыре процента.
Что ж…
– Мда… Безопасность миновала… – пробормотал Ник, рассматривая схему.
Старший оператор глянул с пониманием.
– Каждые тридцать секунд мы будем сообщать об изменениях, – уверил он. – Первая же лунка минутной устойчивости будет наша.
– Мне хватит сорока секунд, – серьёзно заявил Ник.
– Тогда в чём проблема? – удивился старший оператор.
Никлас вздохнул и с тоской посмотрел на палубу, что виднелась из круглого оконца операторской. По палубе, шатаясь, ковыляла пигалица. Красная как помидор, она тащила воду, огромную бутыль литров на двадцать пять.
– В ней.
***
– Повтори, – потребовал Никлас так строго, как только мог, и по обыкновению скрестил руки на груди.
Пигалица набычилась, раздувая ноздри.
– Я же только что… – начала она, но Ник не дал закончить.
– Повтори! – рявкнул, стукнув кулаком по столу. Действенный метод. Особенно для таких вот белокурых принцессок.
Пигалица шумно выдохнула, выразительно возвела глаза к небу, но подчинилась.
– Обеспечить постоянную бесперебойную связь, – затянула зазубренную фразу. – Если в эфире тишина, отбивать