Он увлёкся и почти закончил, но напряжение внезапно упало, дуга погасла, а свет истерично заморгал.
Генераторы!
Ник ругнулся, помянув пигалицу. Вот же коза белобрысая! Он же чётко сказал – следить за мощностью! А она проморгала! Балбеска!
Он отложил аппарат, шагнул к динамику на стене и вжал клавишу связи до упора. Ну, сейчас он ей отвесит по первое число!
– Приём! – рявкнул он. – Какого хе…
Договорить Ник не успел. Через треск и хрипы динамика прорвался полный отчаяния крик.
Кричала пигалица…
Проклятье!
Ник выхватил из кобуры пистолет – он лежал рядом, на верстаке, вместе с портупеей, курткой и влажной ещё майкой: личное оружие всегда должно быть под рукой! – и рванул по цельнометаллическим коридорам.
«Что могло случиться? – думал на бегу. – На всей базе никого!»
Никого, кроме них. Ник проверил это лично. Дважды. С фонарём облазил каждый закуток.
Может, девчонка увидала крысу – что маловероятно, ведь крысы здесь не обитают: база обработана – и перепугалась?
– Если так, я её убью, – мрачно посулился Никлас и свернул к отсеку. В виду, разумеется, он имел блондинку, а не гипотетическую крысу. К крысам претензий не было.
Свет отрубило во всём крыле. Темнота стояла, глаз коли. Ник сбавил скорость, взвёл курок и двинулся вперёд бесшумно, точно кот.
Впереди послышались странные звуки. Возня и, кажется, всхлипы. Во мраке Ник углядел абрисы резервных генераторов. Добрался до них, нащупал рычаг и дёрнул.
Свет ослепил, а помещение наполнилось гулом. Заморгали лампы датчиков, зашипел пар.
Ник осмотрелся. Массивные панели управления, здоровенные преобразующие агрегаты, блоки питания… и ни одной пигалицы. Совсем.
Нет, ну кто-то же тут плакал женским голосом. Не примерещилось же ему!
– Кристиана… – тихо позвал Ник, всё ещё удерживая пистолет наизготове.
Шорох. Возня. Всхлип…
– Кристиана, это Никлас Холф, твой командир.
Снова всхлип.
Никлас пошёл на звук и наконец увидел её: каким-то чудом пигалица втиснулась в крошечный прогал под громадным пыльным блоком резервного питания. Девчонку трясло. Колотило даже. Лицо сделалось белым, как мел (не считая красного носа), а из глаз не переставая лились слёзы. Губы и подбородок дрожали. Зубы постукивали. Она смотрела и не узнавала…
Ник поставил пистолет на предохранитель и сунул за спину за ремень. Опустился на корточки (суставы предательски хрустнули).
– Кристиана, посмотри на меня, – велел он. – Посмотри. Я – мастер Холф. Ты узнаешь меня? Узнаёшь? Хорошо. Вдохни глубоко. Выдохни. Умница. А теперь вылезай.
Он подал ей руку, но совершенно не ожидал того, что произошло дальше: пигалица выбралась из своего укрытия и бросилась ему на шею. Вцепилась мёртвой хваткой, уткнулась носом в грудь и зарыдала в голос.
– Уа-а-а-а!..
Пришлось её приобнять, чтоб успокоилась.
– Ну-ну, будет! – озвучил Ник первую пришедшую на ум ерунду. – Всё хорошо. Я рядом.
– Здесь был Лу-у-унц! – провыла она.
– Кто? – Ник почувствовал себя совершенно сбитым с толку. – Лунц? Дарий Лунц? Твой опекун? Мэр Астры?
– Да-а-а-а! – всхлип. – Он… Он хотел… Хотел…
Пигалица давилась рыданиями. Задыхалась. Дрожала, как осиновый лист. Ник прижал её крепче.
– Он х-хотел м-меня убить… – выдавила она наконец и обмякла.
ГЛАВА 16
Крис
Кристиана плотнее закуталась в одеяло – то самое, красно-белое – и начала нервно покачиваться вперёд-назад.
– Всё было так реально, – хрипло прошептала она. – Так… по-настоящему.
– Верю. – Холф плеснул ей коньяка. Она не стала отказываться.
– Он говорил со мной… – Крис зажмурилась, когда коньяк обжёг горло и разлился по жилам горячей волной. – Говорил о вещах, которые никто на всём свете кроме него не знает. А потом… – Она вздрогнула.
– Такое называют эхом памяти, – пояснил Холф. Он уселся на стол прямо перед ней и смотрел сверху. – Грёзы наяву, слышала?
– Нет.
– Мрак считывает память. Страхи, надежды, тайные помыслы. Всё, под чистую. А потом лепит из этого фантомные образы. Фантомы знают о тебе всё, потому что, по сути, тобой и являются. Как-то так.
– С тобой такое случалось? – спросила Крис, осеклась и, покраснев, опустила глаза. – То есть… с вами.
Холф хмыкнул. Опрокинул в себя коньяк и посмотрел на неё долгим внимательным взглядом.
– Случалось, – бросил коротко.
– И… кто являлся?
Глаза Холфа потухли. Он повесил голову и грустно усмехнулся.
– Возможно, когда-нибудь расскажу, – сказал он. – Но точно не сейчас.
Крис посмотрела с пониманием. У него имелись свои демоны. Конечно, имелись. А как иначе! Пройти три войны и не заиметь демонов попросту невозможно.
Они оба замолчали. В полной тишине Холф разлил по кружкам остатки коньяка.
– За наш успех! – он поднял свой незамысловатый кубок. Крис его поддержала и стукнула кружкой о кружку.
– Скажи, – начал Холф, когда они выпили. – Почему именно Лунц?
– М-м?
– В энергоблоке тебя напугал фантом в образе Лунца. Преследовал, хотел убить. Как так вышло? Он же тебя обожает.
Кристиана кисло улыбнулась. Обожает! Лучше и не скажешь…
– У нас… э-э-э… сложные отношения, – деликатно проговорила она.
– Настолько, что ты лучше умрёшь, чем вернёшься под его опеку? – напомнил Холф брошенную на эмоциях фразу.
Крис вспыхнула.
– Это личное.
– Не спорю, – согласился Холф. – Но есть нюанс. – Он подался чуть вперёд. – Тебя отправили сюда под мою ответственность. И я намереваюсь вернуть тебя в целости.
Кристиана поникла.
– Не грусти, – Холф потрепал её по плечу. – Связывать тебя и передавать с рук на руки обожаемому опекуну я не планировал. Хотя, если потребуется – сделаю.
Кристиана вздрогнула и посмотрела на него. В карих глазах блестели шальные искры, и она не сумела сдержать улыбки.
– Вот, так-то лучше, – подмигнул Холф и вдруг посерьёзнел. – Я часто думал, с чего тебя несёт во Мрак. Решил, ты хочешь быстрой славы. Глупая блажь капризной богачки… А оказалось, всё из-за Лунца.
– Не совсем… – Крис опустила глаза. Тяжело вздохнула. – Точнее, дело не только в нём. Не знаю, поймёшь ли ты… вы… – коньяк играл с ней злые шутки. Она запнулась. Покраснела.
– А ты попробуй, – Холф деликатно пропустил оговорку мимо ушей.
Кристиана вскинула голову и поймала его взгляд.
– Мой отец, – сказала тихо, но твёрдо. – Он пропал без вести. Сгинул во Мраке много лет назад. Но… я подозреваю… Подозреваю, что…
– Смелее, – подбодрил Холф.
– Мне кажется… То есть, я почти уверена, что его исчезновение подстроили. Нарочно. И я…
Крис посмотрела Холфу глаза в глаза. Как он среагирует? Что скажет? Поднимет её на смех? Отшутится? Быстро свернёт разговор и отправится спать? Или…
– И ты хочешь выяснить правду, – спокойно изрёк Холф.
– Да.
– Потому так и