Да Эрзац просто сокровище!
– Ты знаешь, как их запустить? – Она кивнула на аппараты.
– Знаю, – уверенно заявил Эрзац и так же уверенно добавил: – У тебя не получится. Совершенно и абсолютно никак.
Кристиана растерянно хлопнула ресницами.
– Почему? Если дело в горючем – наверху в вещмешке припасён конденсат. Я могу…
– Нет, – перебил Эрзац. – Дело не в этом. Дело в другом.
– Так в чём же?
– Эти машины – синергетические организмы. – Эрзац подполз к ближайшему цельнометаллическому скату. – Они функционируют исключительно при полном слиянии с сознанием пилота. Если сядешь за штурвал, никогда больше не станешь прежней Кристианой Шторм. Превратишься в получеловека. Оно тебе надо? Не думаю. Нажми здесь.
Крис нажала на плоскость в месте пересечения линий, и затемнённый люк фонаря с лёгким жужжанием отъехал в сторону.
В нос ударил трупный запах, и Кристиана рефлекторно отшатнулась, сморщилась. В кабине обнаружились истлевшие останки. Ну… как, останки… Обугленные руки, сжимающие штурвал мёртвой хваткой. Пальцы, кисти, предплечья… и ничего выше локтя. Совсем ничего. Только пепел…
Пилот сгорел заживо в собственной машине.
– Страшная смерть… – прошептала Кристиана.
– Думаешь, он умер? – Эрзац влез на фонарь и внимательно разглядывал останки всеми пятью глазами. – Может, убежал без рук, а потом отрастил новые?
– Это вряд ли… – Крис преодолела страх (бояться мёртвых – сущая глупость!) и, вооружившись носовым платком, отняла иссохшую длань от штурвала. Плоть тут же рассыпалась прахом.
Крис оглядела сенсорную, без каких-либо рычагов и тумблеров, панель управления, непонятные разъёмы на подголовнике, торчащие кабели.
Синергетический организм, значит. Требует слияния. Ну-ну…
– Эрзац, – окликнула она, и сгусток гноя мигом оживился. – Ты ведь сознание без формы, верно?
– Да. А что?
– А хотел бы обрести её?
– Кого?
– Форму!
– Да, а что?
– Возникла тут одна идея…
Ник
– Мои девочки – лучшее, что случилось со мной в жизни… – Шторм понуро шлёпал по воде, подсвечивая дорогу факелом. – Елена – первая красавица Астры. Умница. Впервые мы встретились, когда я был ещё курсантом. Она гуляла в Луна-парке с подругами, и я пригласил её прокатиться на колесе обозрения. Ах, какой чудесной вышла та поездка! Мы повторили её в день свадьбы. Ну, а Лунц… Он учился на управленца и числился в Администрации мальчиком на побегушках. Мечтал о карьере, власти и деньгах. А я грезил небом. Дружба у нас как-то сразу не заладилась, но потом он увидел Елену и прицепился к ней, как репей.
Ник не перебивал. Слушал внимательно, успевая при этом озираться по сторонам: где же выход к чёртовой базе? Не пригрезилась же она ему в самом-то деле!
– Лунц поджидал Елену после учёбы, провожал, задаривал цветами, конфетами, плюшевыми зайцами; любовные послания сыпались из него, как труха из гнилой бочки! Но Елена свой выбор сделала, о чём сообщила прямо и без утайки. Такая уж она, моя Елена… Накануне нашего венчания Лунц набрался наглости и пришёл к ней. Пьяный вдребезги. Сначала рыдал, умолял, руки заламывал… а потом эти самые руки и распустил. Благо, я был неподалёку. Пришлось прописать негодяю в челюсть и дать под зад для ускорения. Хе-хе…
Ник заметил на шершавой стене странный знак и прищурился.
– Эй, чего отстал? – окликнул Шторм. – Ты меня слушаешь вообще?
– Слушаю, мастер Шторм. – Ник нагнал его в два шага. – Продолжайте. Мне интересно.
– С тех пор прошли годы. Всё вроде бы забылось. Стёрлось. Мы изменились. Елена родила, я стал героем, Лунц женился на какой-то богачке и получил высокую должность. Периодически мы пересекались, но дальше пары вежливых фраз дело не заходило: видать, его зубы крепко помнили мой кулак. А потом началось освоение глубинных слоёв Мрака, и Лунц принял в подготовке экспедиций самое живое участие. Крепко выручил, когда начались бюрократические препоны, и помог организовать очередной вылет. Я-то дурак, радовался, благодарил его. А оказывается… он просто расчищал путь к Елене. Убрал меня, как фигуру с шахматной доски. Экий стервец!
– Думаете, он всё подстроил? – озадачился Ник.
Шторм тяжело вздохнул.
– Это рулетка. Мрак слишком непредсказуем. Всегда есть шанс, что пилот не вернётся. Лунц этим шансом воспользовался и не прогадал. Я застрял здесь, а Елена…
– Насколько мне известно, Лунцу она не досталась.
– Не досталась… – мрачно подтвердил Шторм. – Она никому не досталась. Но Лунц сумел заполучить нашу дочь. И сомневаюсь, что им двигали отеческие чувства!
Ник промолчал. Он хорошо помнил, какой фантом преследовал Крис на базе подскока.
«Я лучше умру, чем вернусь под его опеку…»
Бедная Крис. Страшно представить, что ей пришлось пережить! Но ведь Лунц отпустил её. Считай, сам отправил. И это странно…
Что же случилось?
Лунц испугался шантажа? Или, может, добился своего, пресытился, и… решил списать Кристиану за ненадобностью?
Проклятье!
От одной мысли о Крис в постели Грандмастера, Никласа окатило ледяной волной гнева. Старый похотливый козёл! Да она ему в дочери годится! И, по закону, считай дочерью и является – он же её опекун. Ну и мерзость!
– Вот, сволочь… – глухо выцедил Никлас, обращаясь к самому себе, но Шторм услышал и ответил:
– Полностью согласен. – Он резко остановился. – Пришли.
Сначала Ник не понял… а потом понял и выматерился: длиннющая каменная кишка упёрлась в нагромождение гранитных глыб.
Тупик!
ГЛАВА 30
Ник
Ник в третий раз навалился плечом на выступающий валун. Зарычал от натуги. Бесполезно!
– Не выходит! – Он обессиленно привалился к стене и вытер пот со лба. – Придётся возвращаться.
– Мы уже возвращались, – сумрачно откликнулся Шторм. – Всю пещеру облазили.
– Значит, надо облазить ещё раз. – Нику не хотелось верить, что они в западне.
Первое, что они сделали, наткнувшись на тупик – повернули обратно. Но и обратный путь неожиданно привёл в никуда: вместо прохода их поджидала глухая стена без единой выщерблинки.
– Мрак играет с нами. – Ивар Шторм опустился на корточки. – Уверен, будет хуже.
– Оптимистично, – хмыкнул Ник. Сдаваться он не собирался, а потому вытащил пистолет.
Шторм скользнул взглядом по оружию.
– С ума сошёл?
Ник покосился на бывшего кумира. Боится рикошета? Взрыва подземных газов или обрушения? «Тоже мне, герой!» – успел подумать Ник, но тут же понял, что ошибся.
– От пистолета толку не будет. – Шторм принялся копошиться в подсумке. – Вот. Возьми гранату.
Никлас криво ухмыльнулся. А Щторм знает толк в рисковых схемах!
– Надо укрыться, – сказал Ник.
Ивар Шторм кивком указал на сталагмиты.
– Те каменные зубья в самый ра…
Договорить он не успел. По пещере пронёсся басовитый гул, а завал громыхнул, будто кто-то вдарил по нему тараном с обратной стороны. Раз. Другой. Третий.