– Это просто сон, Крис. – Ник чмокнул её в макушку. – Ночной кошмар.
Кристиана кивнула, зажмурилась и шмыгнула носом.
– А те люди на базе… Они… они… Мы ведь вернёмся за ними?
Холф чуть отстранился. Внимательно посмотрел на неё.
– Какие люди, Крис? – спросил, нахмурившись.
– Ну те, в колбах.
– В колбах? – Ник посмотрел ещё внимательнее. Усмехнулся. – Говорил я тебе, не налегай на картошку: на полный желудок вечно снится всякая дребедень.
Теперь отстранилась уже Крис. Напряглась. Захолодела. Жуткая лаборатория, исполинская база, сокрытая защитным куполом, «Скворцы», тонны непонятной техники… Всё сон?!
Но как же… Как же так?!
– Не может… – она проглотила подкативший к горлу ком. – Не может этого быть!
– Принесу тебе воды. – Ник вознамерился встать и потянулся за…
Костылём?!!!
– Твоя нога… – испуганно прошептала Кристиана. – Она снова в гипсе!
Взгляд Холфа переменился. В карих глазах расплескалась тревога.
– Хей, милая… – он приподнял её лицо за подбородок. – Это как же тебя так накрыло?
Крис отстранилась и закусила губу, силясь не разрыдаться в голос.
– Что помнишь последнее?
– Тебя… – Она всхлипнула. – И ту страшную тень у тебя за спиной.
– На той базе из сна?
Крис кивнула.
– Хорошо, – сказал Ник. – А до этого?
– Вы с мастером Ву отправились на место крушения, а потом… – слёзы мешали говорить. – Потом ты вернулся. Один. И сказал… Сказал, что…
– Что я сказал, Крис? – голос Ника звучал участливо, с нежностью. Безо всякого намёка на давление и спешку.
Когда это Холф успел стать таким терпеливым?
– Ты сказал, мастер Ву пытался тебя убить.
– Мастер Ву? Ну и ну! – Ник хохотнул. – Да этот тип даже козла с капустной грядки прогнать не решится!
Крис не нашлась, что сказать, понурилась, а Холф вздохнул.
– Похоже, одной водой здесь не обойтись, – со знанием дела заявил он. – Лучше заварю тебе ромашковый чай с пустырником и мятой. От жутких видений и кошмаров самое то.
Он с трудом поднялся. Тяжело облокотился на костыли и неуклюже двинулся к выходу.
Крис уныло посмотрела ему вслед, а потом скользнула взглядом по прикроватной тумбочке. Случайно скользнула. Без умысла. Верхний ящик был чуть приоткрыт, и этого оказалось достаточно.
– Ник! – окликнула она. – Ты забыл взять личное оружие.
Холф замер у порога. Обернулся.
– Зачем? – удивился с завидной искренностью. – В Обетованном Граде опосаться нечего. Здесь нет врагов. Только друзья.
Под ложечкой противно кольнуло, и Крис повела плечом. Сердце в груди стучало частым молотом. Ладони заледенели. К горлу подкатил ком.
– Разумеется, – прошептала она. Пришлось собрать все силы, чтобы голос не дрожал. – А можно с тобой? Одной оставаться не хочется.
– Конечно.
– Сейчас. – Крис откинула одеяло. – Только зажгу свечу – не видно ни зги.
– Не на…
Прежде, чем Ник успел остановить, она схватила с тумбы коробок, чиркнула спичкой и запалила фитиль порядком оплывшего огарка.
Желтоватый огонёк заплясал в полумгле, а Никлас…
Никлас пошёл рябью.
На миг Кристиана забыла, как дышать.
Фантом!
– Довольна? – он перехватил её взгляд и скривился. В карих глазах, как в тёмных зеркалах, отражались сполохи, а на самом дне плескалась ядовитая злоба.
– Вполне.
Медлить Кристиана не стала: в фальшивого Холфа полетела подушка, за ней табурет, невесть откуда взявшийся кирзовый сапог, следом – нарядная ваза с цветами. Фантом чудом увернулся, ваза врезалась в стену и с лязгом разлетелась на мелкие осколки. Сама же Кристиана, воспользовавшись замешательством Холфоподобной иллюзии, выскочила в коридор – босая, простоволосая, в одной ночной сорочке – и побежала так быстро, как только могла.
Ник
В лицо плеснули водой.
Ник вздрогнул, очнулся и обнаружил себя привязанным к стулу. Висящая над головой допотопная лампа накаливания сыпала тусклым желтоватым светом, вырывая из тьмы куцый лоскут пространства. Всё остальное тонуло во мраке.
Ник фыркнул и тряхнул башкой. Приложили его знатно – в ушах звенело до сих пор, а затылок ломило так, словно в черепушку вколачивали чугунный железнодорожный костыль.
– Где Крис? – прохрипел он, всматриваясь в непроглядную мглу. Язык с трудом ворочался во рту. – Что ты с ней сделал, скотина?
– Вопросы здесь задаю я! – раздалось из темноты.
Голоса Ник не узнал. Может, оно и к лучшему…
– Так спрашивай! – рявкнул Ник.
Да, ход дерзкий, но… Если б незнакомец хотел его убить – давно убил бы. А раз нет, значит и бояться нечего. Ну, кроме как за Кристиану. За неё бояться самое время.
– Кто тебя послал? – Незнакомец выступил на свет, и Ник увидел перед собой долговязого, заросшего косматой бородой тощего типа в замызганном рваном балахоне. Понять, сколько типу лет не представлялось возможным. Чёрные глаза его казались совершенно безумными. Волосы стояли дыбом. – Отвечай!
Ник рассудил, что лучше сохранять спокойствие.
– Никто меня никуда не посылал, – невозмутимо изрёк он. – Я и моя напарница попали в беду. Хотели выбраться, но заблудились на базе. Сейчас мне необходимо вернуться в тупик и помочь девушке: она без сознания – отравлена газом, и я буду весьма признателен, если вы соблаговолите…
– Нет, нет… – Косматый незнакомец судорожно замотал головой. – Поздно! Её уже забрали. Затуманили разум и унесли. Теперь её обработают, и она станет такой, как они!
– «Они»? – Нахмурился Никлас.
– Они, – часто закивал незнакомец. – Счастливцы. Коварные подлые мрази! А их главарь – Мудрейший – зло во плоти!
Ник понял, что у них с замызганным типом очень много общего.
– Развяжи меня, – потребовал он.
– Нет! Нет! – Тип снова задёргался, как паралитик. – Не могу! Вдруг ты один из них?
– Я не один из них, – выцедил Ник.
– Ага, как же! Все так говорят!
– Я – Никлас Холф. Лётчик. Дважды герой Воздушного Союза. Здесь на задании. А ты кто такой?
– Маркус, – последовал ответ. – Меня зовут Маркус. Маркус Рут. Интендант крейсера «Бесстрашный».
Ник впился в новоиспечённого знакомца взглядом. Интендант. Снабженец. С «Бесстрашного» …
Ну ничего ж себе!
Ник выдохнул, с трудом подавляя желание завалить Маркуса тонной вопросов, и с расстановкой проговорил:
– Лейтенант Рут. Как старший по званию приказываю немедленно меня развязать и объясниться.
Маркус дёрнулся было вперёд, но осёкся.
– А драться не будешь? – спросил с опаской. – В чан не сбросишь?
«Он видел меня с Ву», – сообразил Ник и, придав голосу максимально возможную пафосность, изрёк:
– Гарантирую полнейшую безопасность. Слово офицера.
***
– Они обратили всех. – Маркус Рут сидел, обхватив колени руками, и раскачивался взад-вперёд. Смотрел он при этом в одну точку. Левое веко его нервно подёргивалось. – Всех до единого подключили к «Скворцам». Рядовых матросов один к одному,