Крис вскинула брови.
– Ч-что?
Мудрейший чуть подался вперёд и повторил медленно, чеканя каждое слово:
– Хочу. Чтобы. Ты. Родила. Мне. Сына!
– Но… как? – Кристиана растерялась так, что практически лишилась дара речи.
– Естественным образом. – Глаза Мудрейшего превратились в льдинки. – Ты будешь спать со мной, пока не понесёшь. После – девять месяцев беременности и роды. Если родится сын – ты свободна.
– А если дочь? – растерянно брякнула Крис. Предложение выбило из колеи чуть больше, чем полностью, и происходящее казалось страшным сном или бредом. Минимум.
Мудрейший скривился.
– Одна у меня уже есть, и я сыт ей по горло, уж поверь. Мне нужен сын. И ты родишь мне его. Жизнь за жизнь.
– М-мою?
– Ни в коей мере! – Мудрейший повёл рукой, и в центре комнаты возникла голографическая картина. Чёткая и яркая, как в Синематографе, она чудесным образом висела прямо в воздухе, едва заметно колыхаясь. Крис бросила взгляд и мгновенно узнала Холфа: Никлас сидел на полу в крошечной тёмной каморе и сосредоточенно изучал какую-то обугленную тетрадку. Рядом стоял тощий бородатый тип в замызганном плаще. В руках тип держал банку тушенки. Открытую. – Я предлагаю выкупить жизнь Никласа Холфа.
Кристиана прищурилась, всматриваясь.
– Кто рядом с Ником?
– О, это Маркус Рут. Страж цитадели. Чистильщик.
– Страж цитадели? – тупо повторила Кристиана. – Чистильщик?
– Именно, – бодро кивнул Мудрейший. – Изначально совершенно бесполезный биомусор – офицер снабжения из команды «Бесстрашного». – Кристиана вздрогнула и напряглась, как струна. – Мы приспособили к делу всю команду, а его оставили сторожить цитадель. Бедолага до сих пор уверен, будто чудом уцелел, и его незамутнённая искренность вызывает доверие. У всех. Без исключений. Ты только посмотри на Холфа! Он преспокойно делит с ним еду и ночлег. Наверняка уже и помочь вызвался.
Кристиана нахмурилась.
– В чём подвох? – спросила осипшим голосом. Как она ни всматривалась, Маркус Рут не выглядел опасным. Хоть убей.
– Страж запрограммирован, – ответствовал Мудрейший.
– Запрогра… что?
– Прости, совсем забыл, как вы неразвиты. – Мудрейший приосанился и принял учёный вид. – Маркус Рут подвергся мощному гипнотическому воздействию. Стоит произнести кодовую фразу, и он уничтожит всех, на кого укажут. Лопух лопухом, под гипнозом Рут силён и безжалостен, точно машина. Он разорвёт Холфа в клочья прежде, чем ты успеешь охнуть, хорошая моя.
Крис похолодела. Мудрейший мгновенно заметил её реакцию.
– Твой возлюбленный будет умирать долгой и крайне мучительной смертью, если… – он выдержал паузу, – ты не согласишься подарить мне сына.
Глаза Мудрейшего сузились, вперились иглами. Не отвернуться. Не отвертеться.
– Ну так что? По рукам?
ГЛАВА 45
Крис
«Если мужчине намекнуть на близость, он утратит остатки разума!» – как-то выдала Тати за бокалом вина.
Великая мудрость, проверенная временем.
Тати разбиралась в таких вопросах куда лучше, и Кристиана, собрав волю в кулак, решила довериться подруге целиком и полностью.
– Я согласна, – чуть слышным шёпотом пролепетала Крис. – Но только здесь и сейчас.
Мудрейший уставился на неё, как на внезапно заговорившую корову.
– Здесь? – переспросил серьёзно.
– Да.
– Сейчас?
– Именно.
– Зачем тебе это, девочка? – он вскинул брови. – Ты достойна лучших условий. Свечи, музыка, лепестки роз, шампанское… какой-нибудь лёгкий возбудитель…
– Нет, – решительно заявила Крис. – Здесь и сейчас. Потом смелости не хватит.
Мудрейший понимающе кивнул.
– Ты ведь понимаешь, что это не разовая…м-м-м… акция?
– Понимаю. Но первый раз должен случиться здесь. Иначе передумаю.
– Что ж… – Мудрейший поднялся. – Желание дамы – закон.
Небрежным жестом он свернул голографический экран.
– Раздевайся.
– Сначала вы. – Кристиана стояла прямая, как рельса, и такая же холодная. С гордо поднятой головой.
Мудрейший зыркнул недобрым взглядом.
– Не играй со мной в игры, девочка.
Крис не дрогнула.
– Я и не собиралась, – просто сказала она и стянула с плеч тонкие бретели. Сорочка упала к ногам шёлковым водопадом.
Зрелище произвело нужное впечатление: Крис заметила голодный блеск в блёклых глазах и видела, как судорожно дёрнулся кадык Мудрейшего.
Совет Тати работал. Много ли надо молодой красивой девушке, чтобы свести с ума мужчину? Не нужны ни томные взгляды, ни намёки, ни свечи с шампанским, ни даже лёгкие возбудители. Вот она стоит перед ним. Нагая. Беззащитная. Вся в его власти. И этого достаточно. Более чем…
Мудрейший шагнул вперёд. Протянул руку. Коснулся. Сухая, горячая, покрытая старческими пятнами ладонь скользнула по коже.
Крис стиснула зубы, силясь не взвыть от отвращения. Зажмурилась. Сжала кулаки.
Мудрейший елозил по ней ладонями. Оглаживал грудь, спину, ягодицы. Разглядывал, точно кобылу на ярмарке.
Мерзость!
– Ты прекрасна… – шептал он. – Ты родишь много здоровых детей.
Крис напряглась. Ах вот значит как! Теперь уже «много»! А ведь изначально речь велась об одном только сыне. Даже здесь обман!
Экий подлец… А до чего гадок!
Но надо терпеть. Совсем чуть-чуть потерпеть, чтобы всё получилось!
Крис уже точно знала, как будет действовать. Прикинула все возможности, рассчитала каждый шаг. Осталось только…
– А-ай!
Старческая рука, сгрёбшая волосы, оказалась на удивление сильной – не вывернуться, а в следующую секунду Кристиану крепко впечатали лицом в стол. Боль ослепила. Из разбитой губы хлынула кровь.
– Ты ведь не думала, что я куплюсь на простецкую уловку, правда? – Мудрейший удерживал её, трепыхающуюся и скулящую, мёртвой хваткой. – Я не зелёный юнец, Кристиана. Вид обнажённого женского тела не лишит меня рассудка. А вот тебя, моя хорошая, следует наказать. И основательно.
Пальцы стиснули плоть, и Крис едва не взвыла: Мудрейший пристроился сзади.
– Я научу тебя, как угождать хозяину. И ты надолго запомнишь урок.
Он чуть ослабил хватку. Всего на мгновение. Сообразить, зачем ему это мгновение понадобилось, труда не составляло.
Ошалев от осознания, Крис дёрнулась особенно сильно и чудом выпростала руку. Пальцы наткнулись на что-то холодное и увесистое. Недолго думая, Кристиана схватила неведомую штуковину, извернулась и огрела старика так сильно, как только смогла.
Удар пришёлся в висок.
Мудрейший, глухо застонав, повалился мешком, а Крис, оглохшая от стука собственного сердца, мазнула отупелым взглядом по спасительному орудию.
Пресс-папье. Это было пресс-папье. Бессмысленный аляповатый аксессуар. На золотой подошве остался красный след…
Крис охнула, отбросила «орудие» и нырнула в единственную свою одёжку – шёлковую сорочку. Рыться в шкафу в поисках более подходящего наряда было недосуг: требовалось срочно отыскать Ника и сообщить, что рядом – потенциальный убийца.
Или это тоже очередная ложь?
В любом случае, найти Никласа совершенно необходимо. И как можно скорее!
Крис кинулась к двери, выскочила в коридор и с разлёту впечаталась в… мастера Ву.
Он улыбался своей елейной улыбочкой, алел щеками и щурил кошачьи глаза.