ГЛАВА 49
Ник
– Активация гибридной силовой установки, – проговорил Ник. Он старался не смотреть, что происходит снаружи, за стеклом фонаря, но взгляд так и цеплялся за кривоногую фигуру с массивным молниеуловителем над головой.
Непонятно, что именно Ивар Шторм сделал там, в бушующей темноте, но пару мгновений у Мрака он украл: магнитное поле ослабило хватку, и Ник без промедления воспользовался ситуацией.
– Есть активация, – откликнулась Крис. По щекам её текли слёзы.
– Рывок! – гаркнул Ник, и скат-везделёт – он же универсальный аппарат Икс два нуля, – взмыл в воздух.
Вертикальный взлёт, стремительный набор высоты, и они нырнули в стекловату свинцовых туч. Эрзац отключился от управления ещё на рывке и выпал в гибернацию. Нику пришлось туговато.
Сверхтехнологичный скат требовал сверхзнаний – от кнопок, тумблеров, рычагов и датчиков на панели разбегались глаза. Бортовой компьютер мигал десятками огней и сыпал показаниями. Благо Ник совсем недавно освоил управление реактивной машиной – навыки пригодились. И ещё как!
– Форсаж, – коротко командовал он. – Вход в турбулентность. Активировать отводы молний на обшивке. Держись, даю крен.
Скат взрезал кучевые облака, обгоняя звук. Машину трясло. Уши закладывало. Ник помнил о своём состоянии, но искренне надеялся, что продержится: в одиночку Кристиана со скатом попросту не сладит.
– Препятствие прямо по курсу, – отрапортовала Крис.
Ник мельком глянул на приборы. Радар сигналил об опасности почём зря.
«Купол, – понял Ник. – Защитный купол».
– Приготовиться к прорыву, – скомандовал он. – Отключить все допрежимы.
– Есть.
Ник сглотнул, крепче сжал рычаг управления и направил машину прямиком в плотную мерцающую поверхность.
Ошеломляющая скорость. Удар. Темнота, и тут же – резкая вспышка света. Звон в ушах перешёл в ультразвук, перед глазами поплыли круги. Красные.
– Ник… ты как? – окликнула Крис. – Никлас!
– Жить буду.
Ник не врал: чем скорее они удалялись от сердца Мрака, тем лучше становилось. Магнитозависимость понемногу, но отпускала, и соображать становилось легче. По крайней мере, голова не норовила разлететься на куски от нестерпимой боли.
– Что с горючим?
– Двадцать семь процентов.
– А резерв?
– Это вместе с резервом. Силовая установка сожрала все запасы.
Ник выматерился. Проклятье! Впереди минимум три границы слоёв, огромные аномальные зоны, штормовые квадраты – без ускорителя не обойтись. А. У них. Нет. Топлива!
Нехорошо…
– Эрзац, ты здесь? – позвал Ник, но пятиглазый не откликнулся. Может, оно и к лучшему…
– Отключить все датчики, – скомандовал Никлас. Кристиана глянула на него, как на безумца, но спорить не стала – принудительно вырубила все приборы. Кабина погрузилась во тьму. – Переходим на ручную навигацию.
Крис нахмурилась.
– Ник… Ты хочешь провести нас вслепую?!
Вместо ответа Ник сбросил скорость и приступил к снижению. Ход рисковый – ближе к поверхности аномалии как правило бесновались сильнее, но иначе выстроить траекторию не представлялось возможным.
Главное сейчас – не угодить ненароком в какую-нибудь пространственную петлю и добраться до заветного аэродрома подскока. Путь к нему Ник чуял сердцем.
– Поговори со мной, – потребовал Ник, надеясь хоть немного снять напряжение, и Крис внимательно посмотрела на него. – Расскажи всё, что узнала.
– Хорошо, – кивнула Кристиана и начала.
Пока она рассказывала, они миновали зону погодных аномалий. Пролетели так низко, что серое брюхо ската отразилось в гладкой поверхности огромного обледенелого озера. Ник знал, где-то на его дне, среди разбитой покорёженной техники, – лачуга, в которой он впервые поцеловал Крис и обнаружил обломки «Бесстрашного».
Следующий слой встретил их песчаной бурей. Пыль вздымалась до самого неба. На машину неслись обломки, поддоны, иссохшие деревья, проржавевшие остовы грузовиков. В глубине золотисто-бежевых завихрений сверкали молнии, но скату – слава Пресвятой матери! – хватило мощности миновать агрессивный воздушный поток.
Когда внизу раскинулась безжизненная, изрытая оврагами пустошь, Кристиана запнулась и поникла. Дом-монстр – неприступная цитадель Ивара Шторма – стоял пустой и тёмный. В круглых окнах не мелькали проблески света. Из трубы не валил дым…
Ник быстро сориентировался по рельефу и без труда отыскал выход из слоя, но парящие камни в жёлтой зоне заставили всерьёз поднапрячься. Маневрировать пришлось так плотно, что Ник едва не раскрошил стиснутые зубы.
– Так значит… – выцедил Ник, уворачиваясь от очередной глыбы, – Гана – дочь Мудрейшего и посланница Града, а Лунц – просто марионетка.
– Всё так, – кивнула Крис.
Ник кивнул в ответ, ныряя под летящую в лоб огромную плиту. Цепочка выстраивалась вполне себе логичная.
Мудрейший ставил задачи Гане, Гана диктовала их мужу, а тот, пользуясь властью и связями, всё безропотно выполнял. По его «инициативе» во Мрак отправлялись танкеры, полные конденсата, грузовые баржи со стройматериалами и целые экспедиции доноров для «Скворечника».
Ник фыркнул. А счастливцы и в самом деле хорошо устроились! Присосались к Союзу, что твои клещи, и жили припеваючи на всём готовом за счёт «грязного мира» и технологий высокой эпохи.
Паразиты…
– Мудрейший хотел сделать меня своей женой, – тихо проговорила Крис и опустила глаза. Насильно…
Ник покосился на неё. Скривил губы.
– Надеюсь, ты сообщила, что занята.
– Я огрела его по голове.
– Что ж… тоже неплохо.
– Думаешь, он умел внушать любовь гипнозом?
– Наверное, – отзывался Никлас, набирая высоту и добавляя скорости. – С Петером же он хотел поступить именно так. Верно?
– Угу… Мудрейший хотел отдать его Гане как… как игрушку. Осторожно, сверху! – Крис аж подпрыгнула, когда огромная чёрная тень обрушилась на ската.
У Ника же ни один мускул на лице не дрогнул.
– Спокойно, девочка, я всё вижу. К тому же, это всего лишь иллюзия.
– Я тебе не девочка! – Кристиана грозно нахмурила брови и ткнула его локтем.
Ник улыбнулся.
– Рад, что у тебя остались силы драться. Прибереги их до поры. А сейчас – снижение. Заходим на посадку.
– На… посадку?.. – Кристиана растерянно уставилась вперёд и охнула, словно не поверила глазам. – Аэродром подскока! Тот самый! Ник! Ты справился! Ты… – Она подалась к нему и звонко чмокнула в щёку. – Ты самый лучший!
– А то! – довольно усмехнулся Ник, выпуская закрылки. – Смотри-ка, нас даже встречают. Надо же!
Крис
Кристиана глянула вниз, и рот сам собой приоткрылся от удивления. Ну и ну! Фонари ловцов сияли в темноте золотистой россыпью. Лучи сигнальных прожекторов резали густую мглу. Аэродром подскока бурлил, встречая своих героев.
Крис скользнула взглядом по каменному профилю Холфа. В высшей мере сосредоточенный и собранный, Ник умело заходил на посадку. Датчики он так и не включил. Ни одного.
Кристиана подметила капельку пота, что скатилась по лбу командира, и внезапно поняла, о чём он думает.
О конденсате.
Всё это время Ник думал о конденсате. Расспрашивал её о Мудрейшем, вызнавал подробности, шутил, лихо маневрировал среди парящих камней, а