Карина с неподвижным лицом рассказывала мне о времени, как я при смерти лежала в больнице, а её пороги оббивали судебные приставы. Если бы не Лоурен, мы бы пропали и я бы точно оказалась либо на том свете, либо в приюте. Мой мир и все мои убеждения стали рассыпаться, как карточный домик. В моих глазах Карина всегда была той, кто держал нашу семью на плаву после смерти родителей, но я ошибалась. На самом деле Лоурену я обязана жизнью и тем, что у меня не отняли единственное и самое важное в этой жизни – сестру.
Я несколько недель пребывала в жутко подавленном состоянии, которое усугубляла тоска по Лоурену. Казалось, мои эмоции меня раздавят. Как вернуть ему такой огромный долг, я не имела представления, и это тяготило душу. Собственно, меня всегда удручала моя никчёмность. Я и сестре-то вечно была одной сплошной обузой и сидела у неё на шее, а теперь ещё и с Лоуреном получалась та же самая история. На свете нет никого ничтожнее меня!
Слава Богу, вскоре после этого разговора с Кариной вернулась Аннета, и я постепенно снова обрела внутреннее равновесие, – хотя я всё ещё не решила, как мне жить дальше с таким грузом правды.
Аннета привезла с собой массу впечатлений и рассказов, особенно о новоприобретённых особях мужского пола. Со своим парнем Паулем она опять поссорилась, да так сильно, что они уже больше месяца не общались. Эта парочка всегда часто вздорила, но раньше не случалось такого, чтобы они совсем перестали разговаривать. Хотя, зная Аннету и её способность выносить мозг из-за всяких мелочей, я этому не удивилась. Как бы то ни было, мне их раздор сыграл на руку. Я получила свою подругу в полное распоряжение. Мы всё время проводили вместе: гуляли, болтали, ходили в кино, в бары и постоянно ночевали друг у друга.
Так пришёл сентябрь. Мы отметили мой девятнадцатый день рождения в кругу семьи. В гости я позвала лишь Аннету. Лоурена не было в городе. Он улетел в Америку в командировку, но вечером, в день моего рождения, от него на моё имя пришёл огромный букет красных роз. К ним прилагалась карточка со следующим содержанием: «С днём рождения, крошка! Не грусти! Скоро увидимся! Я купил тебе подарок. Как встретимся, вручу тебе его лично. Лоурен».
Меня словно кипятком ошпарило, когда я прочитала эту записку. Его нежности задевали, и я никак не могла понять, зачем он играет со мной. Только я сумела выкинуть все ненужные мысли из головы, как он опять проворачивает непонятные штучки. Больше всего меня бесило, что он так и не бросил привычку пользоваться уменьшительно-ласкательным прозвищем в мой адрес. Причём делал он это в определённые моменты, как будто зная, когда этот приём подействует эффективнее всего. И что у Лоурена вообще происходит в голове?! Скорее всего, он от скуки испытывает меня и смакует потом мою реакцию, пусть даже в воображении.
Аннета сразу заметила перемену в моём настроении и скакала за мной по всей комнате, чтобы вырвать записку. Усилия моей подруги увенчались успехом. Стоило ей прочесть содержимое, как её глаза засверкали ярче солнца.
– Вот это да! И кто этот загадочный Лоурен? Когда и где ты успела его подцепить?
– Никого я не цепляла! – возмутилась я, выхватывая у неё карточку обратно. – Это от моего бывшего репетитора. Он друг семьи.
– С каких это пор репетиторы и «просто друзья семьи» дарят такие букеты и пишут записки с явным интимным подтекстом? У тебя с ним что-то было? Признавайся!
– Да не было у нас ничего! – её нелепые догадки начали меня раздражать. – Он любит неоднозначные издевательства. Мы всегда были в не особо тёплых отношениях.
Аннета задумалась.
– А по-моему, это очень даже милый знак внимания. Ты же с ним летала на Капри?
Я неуверенно кивнула. Мне не хотелось в этом признаваться. Я всегда старалась рассказывать Аннете по минимуму о сугубо личных вещах, потому что её извращённая фантазия всё переворачивала на свой лад и она потом не давала мне спокойно жить. Однажды я это уже на себе испытала, и повторять опыт мне не хотелось.
В девятом классе мне нравился парень из параллельной группы, и стоило мне признаться в этом Аннете, как она начала каждый день только о нём и говорить. Она настаивала, чтобы я поведала ему о своей любви, хотя, кроме лёгкого интереса, я к нему ничего не испытывала; но Аннета напридумывала столько, что её уже было не остановить. Вскоре по школе стал гулять странный слух, что этот парень страдает от тайной любви по некой таинственной особе. Намёк был, естественно, на меня. Но в итоге всё кончилось тем, что он прознал о моём «воздыхательстве», а у него на самом деле уже была девушка. Кто был виновником всех этих слухов, нетрудно догадаться.
Я сгорала от стыда после того, как ситуация разрешилась. Этот придурок обо всём рассказал своей девушке, и она вместе со своими подружками ещё долго издевалась надо мной. Я, конечно, злилась на Аннету за произошедшее, но знала, что она не хотела мне навредить. Моя подруга просто желает мне счастья, и для неё все средства хороши ради того, чтобы помочь мне получить желаемое. Только частенько её старания оборачиваются не самым лучшим образом. Отчасти рвение Аннеты – моя вина. Я всегда молчу о своих чувствах и желаниях, и ей остаются лишь догадки. Со мной ей приходится непросто. Даже будучи подростком, я это ясно понимала. Скрытность – одна из неприятных черт моего характера.
И всё же Аннету лучше не искушать интимными рассказами. Она читает слишком много романов и любит сочинять любовные истории из воздуха. Ей ничего не стоит приписать нам с Лоуреном любовные отношения, а вот убедить её в обратном уже непосильная задача. Ну а если она узнает, как много нас связывает на самом деле, мне придёт конец.
– Я хочу на него посмотреть, – заявила Аннета упрямо. – Познакомишь нас?
Судя по всему, моя подруга не на шутку заинтересовалась Лоуреном. Это плохой знак.
– Ни за что! Надо было на выпускной приходить! Там у тебя была возможность, а теперь поздно!
– Это нечестно! – взвыла она обиженно. – Я же не виновата, что сильно заболела и не смогла прийти!
– Ты получила розовый чемодан как компенсацию. Будешь и дальше меня донимать, я его у тебя отберу, – отрезала я. Шантаж, пожалуй, единственное средство её остановить.
– Ты злая, Лина! Не хочешь рассказывать – и не надо!
Я еле сдержала улыбку, глядя на её по-детски расстроенное лицо. Вот у кого в жизни всё крутится вокруг романтики. Но она бы точно не принесла в жертву своему любопытству неоново-розовый чемодан, предоставленный мне Лоуреном