К XII–XIV вв. германские земли постепенно вошли в состав тех или иных немецких государственных образований, составлявших так называемую Священную Римскую империю. Всю свою историю империя оставалась весьма децентрализованным сложным организмом, объединяющим несколько сотен территориально-государственных субъектов со сложнейшей феодальной иерархической структурой. Во вновь возникших городах на местах древних римских городищ по берегам Мааса, Мозеля, по водам которых транспортировались товары, формируются рыночные площади, как раньше при римлянах. Города в этом децентрализованном государстве начинают играть ключевую роль, становясь тем самым важным плацдармом, где и зарождается постепенно Ганзейский союз, защитная структура которого так нужна странствующим купцам. При морских переходах им было необходимо держаться в непосредственной близости от берегов, опасаясь открытых ветров и штормов, но это в свою очередь делало их хорошо заметными для прибрежных жителей, остававшихся вне торговых маршрутов и охочих нажиться за счет труда чужого поселения или города. Пиратство удастся победить (хотя и не полностью искоренив) лишь объединенному Ганзейскому союзу много веков спустя.
Главным центром торговли в прирейнском регионе становится город Кёльн, выгодно расположившийся на пересечении существовавших торговых путей. Кёльнские купцы также первыми формируют содружество в Лондоне, на базе которого через века будет основан Гильдхолл Ганзы. Сохранившиеся редкие документальные свидетельства сообщают об установившейся еще в VIII в. стабильной торговле между Британскими островами и западной материковой Европой (Sartorius, 1830, 6). Задолго до появления осязаемых контуров Ганзейского союза выходцы из Кёльна торговали на рынках Британских островов, проникая все глубже как территориально, так и по части социальной значимости среди местных дворов.
Все торговые связи, а также некоторые персональные привилегии, унаследованные многим позже Ганзой, формировались на протяжении длительного времени и с большим трудом. Некоторые прибрежные города Британских островов, будучи недружелюбно настроенными к пришлым, так и не стали приветливыми гаванями для купцов с материка, пытавшихся завязать торговлю и обосновать рынки во всех значимых портовых городах. Опять же, колоссальные поборы и политические разногласия с соседями местных властей ставили странствующих купцов в уязвимую позицию, увеличивая и так значительные риски самой профессии.
Поначалу остававшиеся вне морских торговых маршрутов центральные германские города также заслужили свое место не сразу, выступая в основном в роли мастерских, сдававших продукцию северогерманским перекупщикам для дальнейшей реализации. Только к X веку успешная торговля позволила некоторым отдельным купцам с побережий Рейна отправляться самостоятельно на запад. Рейнское вино, довольно быстро зарекомендовавшее себя, привозилось на Британские острова кёльнскими купцами и активно продавалось еще задолго до Ганзы. Также популярностью постоянно пользовались разнообразные украшения, скандинавские товары.
Купцы, еще вчера заинтересованные во всеобщем объединении от грабежа пиратов и поборов князей, постепенно обособляются вокруг личных задач. Индивидуальные цели недавно объединившихся ганзейцев могли сильно различаться вплоть до противоположности в зависимости от ареала их торговли. Ведомые экономическими интересами политические центры постоянно переходят и меняются, только лишь направление торговых артерий остается неизменным на протяжении веков.
Стоит упоминания важный факт, что новые, наиболее развитые центры ремесел возникли не в непосредственной близости к источникам сырья, а в зависимости от цехового производства, то есть от существования в регионе цеха, имеющего привилегии в покупке сырья и продаже готовых продуктов, наличия квалифицированной рабочей силы. В промежуток со второй половины XI до конца XIII в. население Европы бурно растет преимущественно в городах из-за нововведений в агротехнике и соответственно излишков продукции в сельском хозяйстве. В города на ремесленные работы переселяются целыми деревнями, иногда это происходит по принуждению. Со второй половины XII в. городское общество стремится организовать человеческие отношения более строго, устанавливает более четкие границы и правила, допуская только постепенные и законные преобразования. Города обрастают стенами, служащими границей с окрестностью как в оборонном смысле, так и в правовом.
С начала формирования Ганзейского купеческого союза в XII веке и его развития к концу XIII века как союза купеческих городов в союз входили все новые города, имеющие автономное городское управление («городской совет», ратушу) и собственные законы. А для выработки общей стратегии торговли, правил, цен и законов внутри союза представители каждого из городов регулярно собирались на съезды Ганзы в Любеке. Так же, как результат, образуются четко регламентированные правилами и договорами содружества и поселения купцов вдали от родных городов, во главе которых стоят конторы. Контор — иностранное торговое поселение Ганзейского Союза (если буквально: «офис»). Обычно контор — признак крупного торгового города — члена Ганзейского союза. Так, Лондонский контор являлся главным центром управления торговлей и связи с английской короной. До упрочнения позиций Ганзы в Англии практически безраздельно зарубежный рынок держали купцы из Кёльна, торговые привилегии и выгодное географическое положение позволяли представителям рейнско-вестфальской местности провозить по рейнской торговой магистрали разнообразные товары со всей материковой Европы. Также Кёльн являлся вторым после Фландрии по потреблению английских экспортных товаров.
Лишь в 1282 году города Любек, Висбю и Рига формируют костяк Ганзы, что постепенно приводит к окончательному признанию купцами Кёльна, все еще наиболее влиятельной группировки немцев в Англии, номинального лидерства города Любека в Ганзе. Тогда же Ганза Восточной Земли стала по праву настоящей немецкой Ганзой (Ellmers, 1985, 38). Любек с 1226 г. обладает единообразным городским правом и подчиняется непосредственно королю и императору Священной Римской империи Фридриху II. Для города это относительная автономия и преимущества в торговле, но вместе с тем и ответственность за безопасность. Поэтому существовала обязательная караульная служба для каждого жителя города. Все, включая женщин, следили за состоянием стены и охраняли ее границы. Так, согласно преданию 1447 года, осажденные стены города Зоест защищали его жительницы, состоявшие в карауле, а во время осады наемниками кёльнского архиепископа Дитриха Мерсского обливали нападавших с крепостных стен кипятком из кастрюль. Показателем успешности неофициальной столицы Ганзы можно назвать тенденцию, по которой спустя лишь век активной вовлеченности Любека в торговлю все главные улицы города начинают пестреть каменными строениями вместо деревянных. Фронтоны таких зданий скрывали обширные складские площади в городских дворах. Отсюда организуются перевозка и сбыт товаров купцом, теперь уже лично не сопровождавшим свои товары, а заседавшим в обширном кабинете или писчей комнате в вестибюле своего дома. Новый подход к руководству фирмой заключался в том, что все хозяйственные дела отныне регулировались купцом в письменной форме.
До XIII в. все риски по покупке, доставке, реализации товара и уплаты пошлин на местных рынках