— Ну и кто же тебя так разделал, уродец? — спросил я, всматриваясь в пустую глазницу мертвого гиганта…
Недолго думая, я активировал всё, что было в моем арсенале. Полог тишины, малое искажение света, скрытие ауры.
И залёг за гребнем дюны, наблюдая за пиршеством. Песчаные муравьи действовали с пугающей эффективностью. Как я уже сказал, они не просто жрали, нет, они работали. Огромная туша альфы исчезала на глазах.
Муравьи своими жвалами-секаторами отрезали куски мяса вместе с костями. Никакой суеты, никакой драки за лакомый кусок… Каждый знал свою задачу.
— Любопытство сгубило кошку, но кошка не была магом крови с телепортом в кармане, — пробормотал я себе под нос и, пригибаясь к земле, двинулся следом.
Я держался на почтительном расстоянии, стараясь не терять цепочку из виду, но и не маячить на горизонте. Я шёл около двух часов. И за это время ландшафт поменялся. Песчаные дюны сменились каменистым плато, изрезанным трещинами… а потом я увидел ЭТО!
— Твою же мать… — выдохнул я, падая на живот за огромным валуном.
То, что я по началу принял за гору, оказалось муравейником. Исполинский конус возвышался над плато метров на триста. И когда я улучшил зрение чарами увидел, что он испещрён тысячами ходов, словно гигантская губка. А вокруг него кипела жизнь.
Но самое страшное было не в количестве. Там стояли стражи… Семь особей. Они отличались от рабочих. Их хитин отливал тёмно-багровым, они были крупнее, наверное, даже больше бегемота, а от их жвал исходила слабая магическая пульсация.
Перед глазами появилось галоизображение, благодаря которому я узнал, что муравейник охраняют высшие солдаты улья, чей уровень начинался от восемьдесят третьего и заканчивался девяносто шестым.
Я сглотнул… Честно, если раньше я считал, что пчёлы с их королевой были проблемой, а василиски опасными противниками, то теперь я понял, как глубоко заблуждался. Самыми опасными тварями Пустоши, за исключением вестников, теперь в моём видении иерархии тварей стали муравьи!
Семь «S»-ранговых тварей… Просто на охране входа.
Один из стражей вдруг повернул свою треугольную голову в мою сторону. Его усики-антенны задрожали, пробуя воздух. А затем он издал резкий стрекочущий звук и его жвала щёлкнули.
Я находился в двух километрах от них. ДВА КИЛОМЕТРА. И он меня почуял.
— Ну нахер, — прошептал я.
Я не стал ждать приглашения на обед. Медленно, стараясь не создавать лишних вибраций, я пополз назад. Только когда скалы скрыли муравейник из виду, я позволил себе встать и перейти на ускоренный бег.
Удалившись на безопасное расстояние, я перевёл дух.
— Так, ладно. Ингредиентов для зелья там не добыть, если только я не хочу стать ингредиентом сам, — пошутил я сам над собой. И сделав пару глотков воды из фляжки, посмотрел в противоположную от муравейника сторону. — Но день ещё не закончен.
До вечера я бродил по окрестностям. И Пустошь, словно извиняясь за пережитый ужас, подкинула мне неплохой улов. Я нашёл заросли Огненного корня, пару кустов редкой Синей колючки и даже наткнулся на гнездо ядовитых ящериц, чьи железы стоили на рынке целое состояние.
Но ни одного компонента из списка для зелья Разума не было. Но была небольшая приятность. Когда я выкапывал очередной корень, перед глазами мигнуло сообщение.
В этот момент мой взгляд упал на стаю стервятников, круживших над скалами в поисках падали.
— Иди-ка сюда, птичка, — я вытянул руку, концентрируясь на магии крови.Постепенно стервятник стал опускаться вниз. Конечно, я мог ускорить падение, но он мне нужен был живым. Подождав несколько минут, я подошёл к неспособной шевелиться птице.
— Кровавое подчинение, — м ир моргнул и моё зрение раздвоилось. Левым глазом я видел свои руки и пыльные сапоги, а правым…
Правым я видел себя глазами птицы.
— «Лети», — ментально скомандовал я.
Я направил птицу к скалистому пику, который возвышался рядом с муравейником, словно наблюдательная вышка.
И тут меня накрыло. На вершине скалы стояли они. Семь муравьёв, те самые высшие солдаты улья. Они стояли неподвижно, образуя идеальный круг.
А в центре… Там стояло существо. Оно было прямоходячим. Две ноги, две руки, голова… Но всё это было покрыто чёрным, глянцевым хитином. У него не было жвал. У него было почти человеческое лицо, только без носа и с фасеточными глазами.
Оно держало в руках что-то похожее на посох и, сфокусировав стервятника на этом существе, я смог активировать галоизображение и понять, что человекообразный муравей имеет 149 уровень… И я могу поклясться, что ни в одном учебнике на Грее я не видел названия такой твари. — Муравриарх…
— «SSS» ранг, — прошептал я.
В этот момент существо резко подняло голову. Его фасеточные глаза посмотрели прямо на парящего в небе ястреба.
Но казалось, что оно посмотрело на МЕНЯ.
Я почувствовал, как чужая воля коснулась моего сознания через канал связи с птицей.
— «ВИЖУ», — пронеслось в моей голове. И птицу просто разорвало. Я не стал ждать, а просто сжал в руке медальон-дракончик. Миг, и я стою на телепортационной площадке, рядом с которой стоят гвардейцы в карауле, готовые в любой момент активировать скрытые чары, способные упокоить нежданного гостя.
Дождавшись, когда закончится проверка, я пошёл в дом.
Вечером, когда за окнами сгустились сумерки, а в камине малой гостиной потрескивали дрова, я сидел в окружении семьи и методично уничтожал запасы жареной оленины.
— Ну? — не выдержал Мишель. — Не томи, брат. Рассказывай, что видел, где был?
— Всё прошло по плану, — произнёс я. — Нашёл муравейник. Твари там… серьёзные.
— Насколько? — тут же подалась вперёд Аннабель.
— Намного, — ответил я, и тут же добавил. — Ну, я же и не собирался в одиночку брать штурмом муравейник.
— С тебя бы сталось, — проворчала Бель.
— Ты меня с Мишелем не путай, — парировал я.
— ЭЙ! — раздался возмущённый голос брата. — А ничего, что я здесь и всё слышу!
После небольшой пикировки я продолжил.
— В