— Ну что, как там внутри, не скучно? — спросил я, насмешливо постучав по земляной стене. — Может, всё-таки покажешь хоть что-нибудь стоящее? А то вон даже Ева уже зевает от скуки.
Девушка, поймав мой взгляд, смущённо прикрыла рот ладонью, на щеках её вспыхнул лёгкий румянец.
В ответ из кокона донёсся яростный рёв, и секира заработала с удвоенной силой. Я, разумеется, отошёл подальше — зачем мне рисковать?
Когда он наконец высвободился, то всю накопленную ярость вложил в заклинание «Flagellum Aquaticum». Водяной хлыст метнулся в мою сторону, но ударил... в заранее созданную мной стену из сконцентрированных молний. Затем ещё и ещё.
Теперь уже я показательно зевнул, сложив руки за головой. Дразнить противника во время спарринга — дело не только почётное, но и стратегически верное. Маг, потерявший самообладание, — мёртвый маг. Так учили меня и Торгус, и Рид, и сам Вортис.
И вот, когда я уже начал думать, что на сегодня всё, орку удалось меня удивить. Он выпустил одновременно семь стрел, каждая из которых была сплетена из разных аспектов льда и воды. В то же время он незаметно создал под собой водяную плёнку и мгновенно застудил её. План был бы идеален, но выражение его лица, полное предвкушения, выдало его с головой. Я мгновенно сообразил, в чём подвох, и с помощью земли воздвиг лестницу, взобравшись по ней на высоту трёх метров. Создав себе устойчивую платформу, я уселся, свесив ноги, и принялся неторопливо есть яблоко левой рукой, а правой — помахал ему. В тот же миг земля под ним разверзлась, и две мощные каменные руки ухватили Вул’дана, утянув наполовину под землю.
Спрыгнув вниз, я молниеносным движением выбил секиру из его рук.
— Сдаёшься, мой зелёный друг? — присев рядом на песок, я ухмыльнулся.
— Сдаюсь, — он расплылся в широкой, абсолютно искренней улыбке. Вот что мне в нём нравилось — ни капли злобы, горечи или обиды. Он проиграл честно, а значит, и злиться было не на кого, кроме себя. Да и то — какой в этом смысл? Делу это не поможет.
— Может, выпустишь?
— Ой, да, конечно, прости, — отменив заклинание, я встал и протянул руку, помогая ему выбраться из земли.
Ева захлопала в ладоши, приближаясь к нам с сияющей улыбкой.
— Скажи, Кай, когда ты успел стать магом земли? — поинтересовался орк, отряхивая песок с плеч и спины.
— Да недавно. Всего пару дней назад.
— Как? — они произнесли это почти хором, и даже обычно невозмутимый Ночной Прилив на миг забыл о своей секире, настолько был поражён. Я решил поразить их ещё сильнее.
— Если точнее — за сегодняшнее утро.
Их глаза буквально готовы были вылезти из орбит.
— Башня Земли. Вот и весь секрет. Я провёл там сегодня два часа, и, продемонстрировав достаточный уровень концентрации, мне позволили выучить три заклинания.
— Погоди, но обычно дают всего два, — возразил Вул’дан.
— Вортис, узнав о моём желании, подсобил. Всё-таки магистр земли Марина Хранительница Знаний из клана Аста’пов — его супруга. Да к тому же по совместительству наставница Башни Земли. Поэтому проблем не возникло. Хотя поначалу он был против, не желая, чтобы я распылялся на неродную стихию. Но затем, увидев мой настрой, сдался, предупредив: если завтра я не покажу все три заклинания в идеальном исполнении, больше помощи не жди.
— Ева, прости, похоже, я сегодня останусь в Академии, — решительно заявил орк.
— Да я, пожалуй, тоже, — поддержала его девушка. — Мне, конечно, рассказывали, что Башни — это нечто особенное, но, чтобы настолько...
— Главное — не гонитесь за всем сразу, — посоветовал я. — Возьмите одно заклинание и выучите его до совершенства. Поверьте, это даст вам больше шансов стать сильнее, чем попытка охватить необъятное. Хранители ценят тех, кто стремится к качеству, а не к количеству. Я знаю, о чём говорю.
— Так глядишь, скоро тебе и доступ в «Арканум» откроют, — предположил Вул’дан.
— Может, и откроют, — легко согласился я. — Но для начала нужно победить на соревнованиях, а уж потом задаваться такими вопросами. Пока что я — никто, и звать меня никак.
Я демонстративно хлопнул себя по лбу.
— Совсем забыл! Я хотел пригласить вас на открытие ресторана «Не лопни, маг». Моя знакомая открывает его и пригласила меня. Я могу взять с собой ещё троих. Придёте? Всё за мой счёт.
— С превеликим удовольствием составим тебе компанию, — ответил Вул’дан, а Ева лишь мило улыбнулась в знак согласия.
Мы ещё немного побеседовали о пустяках, после чего я покинул их приятную компанию. Меня уже ждал мой вассал Майлс Лавий, причём как оказалось в сопровождении своей сестры Элис. Мы встретились в Фениксовой Чаше. Пока всё не перепробую не перестану сюда ходить.
— Приветствую честную компанию, — я присел за свободный стол. — А вы чего ничего не заказываете?
— Мы не голодны, — ответил за обоих Майлс, но по его взгляду я всё понял. Денег не было.
— Момент.
Я поднялся, подошёл к стойке и приобрёл пять видов кусков тортов, которые ещё не пробовал, — по три штуки каждого. Добавил кувшин свежего сока и ароматного отвара. Вернувшись под грузом угощений, я водрузил всё это на стол.
— Угощайтесь. Сначала подкрепимся, потом поговорим о делах.
Уговаривать их долго не пришлось. Через полчаса на столе остались лишь крошки и пустые кувшины.
— А теперь рассказывай, как обстоят дела с твоими землями? — спросил я, отодвинув пустую тарелку.
— Плохо. Многие хотят покинуть деревни. Старосты пишут: бандитов развелось, грабят, дома жгут, посевы уничтожают.
— Я же советовал: найми наёмников.
— На какие деньги? — горько усмехнулся он.
— Что, совсем ничего нет?
— Нет. Почти всё ушло на выплату долга роду Еархандов.
— Ещё что-то им должен?
— Нет. Но теперь мне нечем платить своим людям.
— Понятно. Ты прикидывал, сколько примерно нужно?
— В общем? На охрану земель, содержание усадьбы и прочее, пока сам не встану на ноги?
— Да.
— Минимум четыре тысячи. Плюс ещё две, чтобы помочь жителям зерном, инструментом и всем необходимым. Так они быстрее восстановятся, и желание уходить исчезнет.
— Верное решение, — одобрил я его расчёт.
— Тогда держи, — я перевёл ему шесть тысяч пятьсот монет. У самого